A galáxia de Andrômeda, nossa vizinha cósmica mais próxima e imponente, está em um processo de desaquecimento. Um novo estudo, que se baseia em um vasto acervo de dados do Telescópio Espacial Hubble, revela que a formação de novas estrelas na galáxia vem diminuindo continuamente há 500 milhões de anos, com uma queda ainda mais acentuada nos últimos 40 milhões de anos. A pesquisa foi publicada no periódico The Astrophysical Journal.

Localizada a 2,5 milhões de anos-luz, Andrômeda é um laboratório fundamental para a astronomia. Sua proximidade permite que telescópios como o Hubble resolvam estrelas individuais, criando um mapa detalhado de sua história. A leitura aqui não é a de uma morte iminente, mas de uma transição de fase. Os dados sugerem que Andrômeda está em um ciclo natural de declínio após um período de intensa atividade, oferecendo um possível espelho do futuro distante da nossa própria Via Láctea.

O registro fóssil de uma galáxia

Para chegar a essa conclusão, os astrônomos realizaram uma espécie de arqueologia cósmica. Combinando dados de dois grandes levantamentos do Hubble — o PHAT (Panchromatic Hubble Andromeda Treasury) e o PHAST (Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury) —, a equipe mapeou cerca de dois terços do disco galáctico. O resultado é um censo de aproximadamente 200 milhões de estrelas, que funcionam como um "registro fóssil", nas palavras de Ben Williams, astrônomo da Universidade de Washington e coautor do estudo.

A lógica é elegante: estrelas massivas são mais quentes, azuladas e têm vida curta. Estrelas menores são mais avermelhadas e longevas. Ao analisar a proporção de estrelas azuis e vermelhas em milhares de setores da galáxia, os cientistas conseguem datar a atividade de formação estelar em cada região. Áreas com população estelar predominantemente azul indicam um berçário estelar recente e ativo; regiões mais vermelhas apontam para um passado mais tranquilo. É essa análise detalhada que permitiu reconstruir a cronologia do desaquecimento de Andrômeda.

Um desaquecimento natural e um suspeito cósmico

Pesquisas anteriores já indicavam que Andrômeda passou por um surto de formação estelar há cerca de 2 bilhões de anos, provavelmente resultado da fusão com uma galáxia menor. O estudo atual mostra o que veio depois: um longo e constante declínio. Há 500 milhões de anos, a galáxia convertia cerca de uma massa solar de gás e poeira em estrelas por ano. Hoje, essa taxa caiu para apenas um quinto da massa do nosso Sol anualmente. O movimento sugere um esgotamento natural de energia, como um atleta que precisa de descanso após uma maratona, segundo a analogia de Tobin Wainer, principal autor do estudo.

Este declínio não é uniforme. A maior parte da atividade recente concentra-se em um anel a 32.000 anos-luz do centro galáctico. A equipe também investigou um potencial gatilho externo: a galáxia satélite M32. Embora sua trajetória exata seja incerta, os dados mostram uma redução na formação de estrelas na região de Andrômeda mais próxima de M32, iniciada há cerca de 60 milhões de anos. Embora não seja possível afirmar uma causalidade direta, os pesquisadores apontam M32 como o "principal suspeito" de ter influenciado essa dinâmica local.

A investigação sobre a história de Andrômeda está longe de terminar. A análise dos dados do Hubble continua, e a próxima geração de observatórios, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, promete uma visão ainda mais ampla. Com um campo de visão cem vezes maior que o do Hubble, o Roman será capaz de mapear todo o disco e o halo de Andrômeda, transformando nossa vizinha em um livro ainda mais aberto sobre a vida, o amadurecimento e o eventual outono das galáxias.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · NASA Breaking News