A colonização da Austrália no século XIX provocou uma transformação radical na paisagem do país, levando a um aumento significativo no perigo de incêndios florestais. Uma análise de mil anos de sedimentos de lago, publicada na revista Nature, sugere que a remoção das comunidades indígenas e o consequente fim das práticas de manejo cultural do fogo foram os principais impulsionadores da densidade atual das florestas de eucalipto e dos ciclos de incêndios devastadores.
Segundo Michael-Shawn Fletcher, da Universidade de Melbourne, os incêndios catastróficos vivenciados recentemente na Austrália são, em grande parte, um produto da colonização e das mudanças no uso da terra, e não apenas do aquecimento global. A combinação de temperaturas crescentes, secas e uma explosão na densidade de florestas de eucalipto aumentou dramaticamente o risco de incêndios, culminando nos eventos de 2019-2020, conhecidos como "verão negro", que consumiram 24 milhões de hectares.
O Legado da Queima Cultural
Os pesquisadores extraíram um núcleo de sedimento de um metro de um lago na área de Croajingolong National Park, no sudeste da Austrália. A análise deste núcleo, que representa mil anos de deposição, mostrou uma mudança abrupta há cerca de 200 anos. Durante 800 anos antes da chegada dos britânicos, a comunidade indígena local, os GunaiKurnai, gerenciava a paisagem através de práticas de queima cultural. O pólen depositado no lago indicava uma vegetação de mata aberta, com cerca de 10% de cobertura arbórea. Esse cenário permaneceu estável por séculos.
A Transformação Pós-Colonização
Entre 1830 e 1860, colonos europeus expulsaram à força as populações indígenas e as práticas de queima cultural cessaram. Relatos iniciais de colonos descrevem a área como uma mata aberta, onde rebanhos de gado podiam se mover livremente. No entanto, espécies arbustivas rapidamente se proliferaram. Evidências de fuligem no sedimento demonstraram que os incêndios se tornaram mais intensos. Como resultado, a regeneração de espécies de eucalipto se intensificou, elevando a cobertura arbórea para cerca de 40%. Fletcher observou que, simultaneamente, surgiu a primeira evidência de erosão do solo em mil anos. "A temperatura do fogo aumentou, a quantidade de fogo aumentou, a cobertura de eucalipto aumentou, e isso prendeu o sistema em um ciclo de fogo quente e catastrófico", explicou Fletcher.
Implicações para o Futuro
Análises em outros locais do sudeste australiano revelam um padrão semelhante, com até seis vezes mais eucaliptos na era moderna em comparação com o passado. O aumento da densidade arbórea cria copas conectadas, facilitando a propagação das chamas, enquanto o crescimento de arbustos no solo permite que o fogo suba para as copas das árvores. Embora as mudanças climáticas continuem a impulsionar incêndios, o retorno a um regime de queima cultural generalizado poderia reduzir a intensidade e o impacto desses eventos. Fletcher argumenta que o "culto da árvore" tem consequências devastadoras em termos de perdas econômicas e trauma nacional. Além disso, florestas mais densas são menos seguras para o armazenamento de carbono, pois são mais propensas a incêndios, como provado em 2019/2020.
Perguntas em Aberto
David Bowman, da Universidade da Tasmânia, concorda que o estudo reforça a ideia de que mudanças drásticas na vegetação ocorreram após o colapso do manejo de fogo indígena. O estudo deve impulsionar debates sobre manejo sustentável de fogo, o papel crucial dos grupos aborígenes nesse processo e a restauração de áreas florestais densas. "Os australianos têm muita pesquisa e desenvolvimento a fazer para alcançar um espaço seguro diante de incêndios florestais intensificados pelas mudanças climáticas", disse Bowman. Michael Bird, da James Cook University, acrescenta que este é um dos exemplos mais claros de que as paisagens pré-invasão foram substancialmente alteradas pela remoção do manejo de fogo indígena, e que "agora estamos pagando o preço por isso".
O estudo lança luz sobre a complexa relação entre manejo da terra, ecologia e risco de incêndio, sugerindo que a restauração de práticas ancestrais pode ser uma ferramenta vital na adaptação aos desafios climáticos.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · New Scientist
