O rover Curiosity da NASA, em sua missão contínua de exploração na superfície marciana, iniciou os preparativos para uma nova e promissora campanha de perfuração. Após a conclusão das atividades na área conhecida como 'Basque Lakes', o rover retornou a uma região próxima ao bloco 'Chiu Chiu', onde se concentrará em um novo alvo batizado informalmente de 'Nazca'. A escolha deste local se deu pela presença de formações rochosas com texturas distintas, compostas por "lumps" (aglomerados) em formato de disco e agulha, que indicam a possibilidade de terem sido originalmente formadas pelo crescimento de cristais.
As imagens de alta resolução adquiridas pela câmera MAHLI (Mars Hand Lens Imager), montada na ponta do braço robótico do Curiosity, revelaram a abundância dessas formações em 'Nazca'. A equipe científica da missão recebeu com satisfação essas imagens, confirmando que o novo local é rico em características semelhantes às observadas em 'Chiu Chiu', embora este último não tenha sido considerado ideal para a perfuração. A análise dessas texturas é crucial, pois a forma como os minerais crescem está intrinsecamente ligada às condições ambientais, como temperatura e a disponibilidade de sais e fluidos no momento da sua formação. A presença de cristais relativamente grandes em 'Nazca' e 'Chiu Chiu' sugere que as condições em Marte, em um passado distante, eram propícias para o desenvolvimento de estruturas minerais complexas.
Análise das Formações de Cristal
A hipótese principal é que as texturas observadas em 'Nazca' e 'Chiu Chiu' sejam "formas de cristal", ou seja, o resultado do crescimento natural de minerais em estruturas geométricas específicas, análogas aos cristais de sal que podem ser cultivados em casa. No entanto, os cientistas ressaltam que a composição mineral atual da rocha pode não ser a original. Com o tempo geológico, os minerais originais podem ser substituídos por outros, em um processo que resulta em "pseudomorfos" – rochas que mantêm a forma do cristal original, mas com uma composição química e estrutura molecular diferentes. A análise detalhada dessas formações é, portanto, essencial para desvendar a história completa de sua formação e as transformações subsequentes.
Para aprofundar o entendimento sobre essas estruturas, o Curiosity empregará uma série de observações especiais. A câmera MAHLI realizará uma observação de Modelo de Relevo Quantitativo (QRM), capturando múltiplas imagens sobrepostas com geometrias ligeiramente distintas. A combinação dessas imagens permitirá a construção de um modelo tridimensional detalhado das formas de cristal. Adicionalmente, a MAHLI aumentará a resolução de suas imagens mais detalhadas, dobrando o número de etapas de foco. Essas técnicas conjuntas visam aprimorar os modelos 3D, oferecendo uma visão sem precedentes das características microscópicas das formações rochosas.
Investigação da Composição Profunda
Paralelamente, o instrumento ChemCam, que utiliza espectroscopia de emissão óptica induzida por laser (LIBS), conduzirá um experimento de "perfil de profundidade" em um alvo vizinho rico em formações cristalinas, chamado 'Toucan'. Diferentemente das observações LIBS usuais, que distribuem cerca de 150 disparos de laser em vários pontos para mapear a composição da superfície, este experimento concentrará todos os disparos em um único local. Cada disparo vaporiza uma pequena quantidade de rocha, criando um plasma cuja análise espectroscópica revela a composição química. Ao concentrar os disparos, espera-se que o experimento penetre aproximadamente cinco vezes mais fundo do que uma observação padrão, permitindo a análise da composição em camadas internas das formações cristalinas. A comparação entre a composição da superfície e a das camadas mais profundas pode revelar diferenças significativas, influenciadas pela exposição ao ambiente marciano moderno ou pelas condições originais de desenvolvimento do cristal.
Antes mesmo da perfuração em 'Nazca', os instrumentos LIBS, DRT (Dust Removal Tool) e APXS (Alpha Particle X-ray Spectrometer) serão utilizados para caracterizar a composição da superfície do alvo com a máxima precisão. Outro alvo de interesse, 'Condor', que exibe uma textura finamente estratificada, também será analisado pelo LIBS. Essas análises detalhadas fornecerão um panorama completo da composição química e mineralógica antes que qualquer material seja coletado para análise interna.
Observações do Ambiente Marciano
Além das investigações geológicas focadas em 'Nazca', o Curiosity também continua a monitorar o ambiente marciano atual, especialmente com o início da "temporada de nuvens crepusculares". O plano de observações incluiu imagens noturnas da maior e mais brilhante das duas luas de Marte, Fobos. Ao capturar imagens de Fobos e do céu adjacente quando a lua está cheia, os cientistas podem observar a luz solar refletida em Fobos e dispersa na atmosfera marciana. Essa dispersão permite estimar o tamanho das partículas nas nuvens de Marte, um método complementar às observações solares, mas que possibilita medições mais tardias na noite. A expectativa é que essas observações permitam a medição de nuvens de dióxido de carbono (CO2) em alta altitude.
As observações contínuas do Curiosity, focadas tanto em alvos geológicos específicos quanto no ambiente atmosférico, são fundamentais para construir um quadro cada vez mais detalhado da história de Marte. A preparação para a perfuração em 'Nazca' representa mais um passo crucial na busca por evidências de condições passadas que poderiam ter suportado vida no planeta vermelho.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · NASA Breaking News
