A corrida pela infraestrutura de IA tem revelado um custo oculto e crescente: a voracidade dos data centers por água potável. Em casos recentes na Geórgia e no Arizona, desenvolvedores foram flagrados utilizando recursos hídricos públicos sem autorização, em regiões que já enfrentam severa escassez. Segundo reportagem da Fortune, o problema veio à tona não por fiscalização estatal, mas por reclamações de moradores locais que notaram quedas bruscas na pressão da água e poeira excessiva.

Esses episódios não são isolados, mas parte de um padrão preocupante de expansão industrial em áreas com infraestrutura hídrica limitada. De acordo com a EPA, data centers nos EUA consumiram 17,4 bilhões de galões de água em 2023, com projeções que indicam uma escalada para até 73 bilhões de galões até 2028. A tensão entre a necessidade tecnológica e a sobrevivência das comunidades locais coloca reguladores em uma posição defensiva, equilibrando o apetite por receita fiscal contra a viabilidade hídrica a longo prazo.

O modelo de expansão sob pressão

O crescimento dos data centers é frequentemente alavancado por incentivos fiscais e promessas de desenvolvimento econômico. Contudo, a instalação dessas unidades em áreas rurais ou periféricas, muitas vezes fora dos limites municipais, tem servido como estratégia para contornar leis de suprimento de água. Ao construir além das fronteiras urbanas, desenvolvedores evitam exigências rigorosas de sustentabilidade, como a comprovação de viabilidade hídrica para 100 anos, comum em estados como o Arizona.

A dinâmica revela uma assimetria de poder. Em Fayette County, Geórgia, um campus da QTS consumiu 29 milhões de galões de água sem medição ou cobrança adequada, enquanto a própria concessionária local tratava a empresa como parceira estratégica devido à sua contribuição fiscal. Essa relação de dependência dificulta a aplicação de sanções, deixando a conta do uso irrestrito para o cidadão comum, que lida com a escassez enquanto a infraestrutura industrial prioriza o resfriamento de servidores.

Mecanismos de consumo e opacidade

O consumo de água em data centers ocorre majoritariamente pelo resfriamento dos equipamentos. Embora empresas aleguem o uso de sistemas de circuito fechado, a fase de construção e a manutenção operacional exigem volumes massivos. Em Tucson, o uso de água potável para controle de poeira em um site recusado pela prefeitura ilustra como a demanda industrial ignora os limites ambientais. A prática de transportar água de zonas autorizadas para locais de construção desautorizados expõe as falhas de fiscalização.

Além disso, a opacidade sobre os dados de consumo é uma constante. Google, por exemplo, já enfrentou disputas judiciais para manter dados de uso de água em sigilo, sob o argumento de segredo comercial. Quando a informação é obtida, a disparidade entre o consumo de uma pequena cidade e de um único campus de data center torna-se evidente, transformando recursos essenciais em commodities industriais disputadas.

Tensões entre stakeholders

O conflito envolve reguladores, empresas de tecnologia e, principalmente, residentes. Enquanto cidades tentam atrair investimentos, o impacto nas redes de água privada e na pressão doméstica cria uma resistência social crescente. Mais de 50 cidades americanas já impuseram moratórias ou proibições a novos data centers, sinalizando que a aceitação social dessas estruturas está esgotada.

Para o ecossistema de infraestrutura, a lição é clara: o custo da água não pode ser externalizado. A pressão por soluções de resfriamento mais eficientes, como o uso de águas de reuso ou tecnologias secas, deixa de ser uma pauta de sustentabilidade corporativa para se tornar uma exigência fundamental de licenciamento, sob risco de paralisação de projetos por falta de insumos básicos.

O futuro da infraestrutura digital

O cenário permanece incerto à medida que a demanda por processamento de dados continua a crescer. A questão que se impõe é se o modelo atual de escala é compatível com a resiliência climática das regiões onde esses centros se instalam. A escassez de água, agravada por secas severas, forçará uma reavaliação dos critérios de localização e do custo real da energia e água consumidas.

Observar como os estados lidarão com acordos de conservação de bacias hidrográficas, como o do Rio Colorado, será crucial. A capacidade de conciliar o avanço da inteligência artificial com a preservação de recursos hídricos definirá a próxima fase de desenvolvimento do setor. A transparência sobre o uso desses recursos será o principal indicador de maturidade das empresas diante deste impasse.

A busca por eficiência hídrica em data centers não é apenas um desafio de engenharia, mas um teste de governança corporativa e responsabilidade social diante da crise climática. A forma como as empresas responderão à escassez determinará não apenas a continuidade de seus projetos, mas a própria legitimidade de sua presença em comunidades já fragilizadas. Com reportagem de Fortune

Source · Fortune