A análise de DNA antigo de duas múmias encontradas no norte do Chile trouxe à luz um dos episódios epidemiológicos mais devastadores da história americana. O estudo, publicado na revista científica Science, conseguiu recuperar material genético do vírus da varíola preservado por cerca de 500 anos, fornecendo a evidência molecular mais robusta até hoje sobre como a doença atingiu as populações indígenas nos primórdios da colonização. Uma equipe internacional, com pesquisadores do Chile e da Irlanda, examinou 13 amostras ósseas do sítio arqueológico de Camarones, no norte do país.
Entre as amostras, foram encontrados rastros inconfundíveis do vírus Variola em fragmentos de ossos das pernas de um homem e uma mulher adultos. Ambos os indivíduos tinham entre 18 e 35 anos e, segundo a datação dos restos, faleceram entre 1492 e 1631. A recuperação desse material genético foi um desafio considerável, dado que o DNA antigo se encontra em concentrações muito baixas e sofre danos ao longo dos séculos. "Estamos trabalhando com DNA que está em baixa concentração e acumulou danos com o tempo. Isso afeta nossa capacidade de recuperá-lo, mas também representa um desafio para analisá-lo", explicou a antropóloga biológica Constanza de la Fuente Castro, da Universidade do Chile.
A Marca Genética da Varíola
Os pesquisadores denominaram CAM9 o linhagem viral identificada nas duas múmias. Seus genomas apresentaram uma semelhança notável, sugerindo que ambas as pessoas podem ter sido infectadas durante o mesmo surto epidêmico. O passo crucial ocorreu ao comparar essa variante com outros genomas históricos da varíola. O CAM9 se encaixou geneticamente entre os linhagens europeias medievais e as variantes que circularam posteriormente. Essa posição na árvore evolutiva oferece a resposta, antes baseada principalmente em crônicas e testemunhos da época: a varíola que circulou na América provinha de linhagens originadas fora do continente e relacionadas à Europa. "Ninguém questionaria que a varíola chegou a este hemisfério com a colonização, mas isso demonstra", afirmou Patricia Foster, bióloga da Universidade de Indiana que não participou da pesquisa.
Um Vírus que Alcançou Lugares Remotos
O achado, contudo, levanta novas questões. Os restos mortais provêm de uma região da América do Sul onde não havia registros prévios de varíola, o que evidencia a extensão da disseminação do patógeno pelo continente. Os autores sugerem que as redes comerciais indígenas preexistentes à chegada dos europeus podem ter contribuído para transportar a doença para áreas distantes dos primeiros assentamentos coloniais. A varíola, ao lado da peste bovina, é uma das poucas doenças erradicadas pela humanidade. O trabalho também permite observar a evolução do vírus nos séculos subsequentes. "Os genomas CAM9 servem como um instantâneo da evolução viral", explicou o geneticista Shigeki Nakagome, do Trinity College Dublin. A pesquisa indica que o ritmo evolutivo da varíola desacelerou em um período após sua chegada à América e voltou a acelerar durante o século XIX.
Evidência Biológica do Custo Humano
Além de reconstruir sua história genética, os restos de Camarones conservam uma evidência biológica direta do enorme custo humano daquela epidemia. "Não foi apenas cultural ou demográfico. Está literalmente escrito em evidências biológicas que ainda podemos recuperar e ler hoje", disse Constanza de la Fuente Castro.
Perguntas em Aberto e o Legado da Varíola
A descoberta lança luz sobre a introdução e disseminação inicial da varíola, mas deixa em aberto como as populações indígenas desenvolveram alguma resistência ou como a doença se comportou em diferentes ecossistemas americanos. A capacidade de recuperar DNA viral de amostras tão antigas abre portas para futuras investigações sobre outras doenças que assolaram o continente. A varíola, uma vez erradicada globalmente, permanece como um marco na história da saúde pública e na compreensão da interação entre patógenos e populações humanas.
A análise genética de múmias chilenas não apenas resolve um debate histórico, mas também reforça a importância da ciência forense e da paleogenética para desvendar os mistérios do passado e suas implicações para o presente. A jornada do vírus Variola pelas Américas, agora documentada em nível molecular, é um lembrete sombrio da vulnerabilidade humana diante de novas ameaças infecciosas. Com reportagem de Brazil Valley
Source · El Confidencial — Tech
