Um avanço promissor no combate ao câncer surge de Xangai, na China: cientistas desenvolveram um filtro sanguíneo capaz de capturar células tumorais circulantes, um dos principais responsáveis pela metástase e pela alta mortalidade em pacientes oncológicos. A tecnologia, descrita como uma "prova de conceito" pelos próprios autores, funciona de maneira análoga a uma máquina de diálise e demonstrou, em testes com ratos, a capacidade de reter até 99% das células cancerosas que viajam pela corrente sanguínea. Combinado com a quimioterapia, o sistema elevou a taxa de sobrevivência dos animais em 50%, um resultado significativamente superior ao obtido com a quimioterapia isolada, que manteve 20% dos ratos vivos em um período de quatro semanas. A pesquisa, publicada na revista científica Microsystems & Nanoengineering, do grupo Nature, ainda está em estágios iniciais, mas já aponta para um futuro onde a remoção de células metastáticas do sangue pode se tornar uma ferramenta clínica valiosa.
O Desafio da Metástase
A metástase é o processo pelo qual células cancerosas se desprendem de um tumor primário, viajam pela corrente sanguínea ou pelo sistema linfático e formam novos tumores em outras partes do corpo. Este fenômeno é responsável por mais de 90% das mortes relacionadas ao câncer, tornando-o o principal obstáculo no tratamento da doença. Mesmo após a remoção cirúrgica de um tumor, células tumorais circulantes (CTCs) podem permanecer e iniciar o crescimento de novos focos. A dificuldade reside na raridade dessas células: em um volume de sangue de um paciente com câncer de mama metastático, podem haver apenas dez CTCs entre bilhões de glóbulos vermelhos e milhões de glóbulos brancos. Apesar de sua baixa concentração, essas células são extremamente perigosas por sua capacidade de colonizar órgãos distantes. A contagem de CTCs no sangue já é utilizada como um indicador prognóstico, pois um número maior de células circulantes geralmente se correlaciona com um pior desfecho para o paciente.
Mecanismo de Captura 'Buraco Negro'
O sistema desenvolvido pela Universidade Jiao Tong de Xangai e seu Hospital Xinhua utiliza um chip microfluídico para filtrar o sangue. A máquina extrai o sangue do paciente, o faz passar por este chip e devolve o sangue purificado ao corpo. O chip contém obstáculos curvos e pilares triangulares que direcionam as células para colisões repetidas. A superfície do chip e os pilares são revestidos com anticorpos contra a proteína EpCAM (epithelial cell adhesion molecule), que é expressa em muitas células epiteliais e, consequentemente, em células de tumores originados nesses tecidos, como os de mama, pulmão e intestino. Células tumorais que possuem EpCAM aderem a esses anticorpos e ficam retidas no chip, enquanto as demais células sanguíneas continuam seu fluxo. Os pesquisadores apelidaram o sistema de 'Black hole' (buraco negro), um acrônimo forçado de 'bioligand-assisted in vivo therapy for dynamic check and hemo clearance', que descreve a ideia de que as células tumorais que entram no sistema não saem mais. Em testes laboratoriais com células humanas de câncer de mama, o chip capturou cerca de 95% das células a um fluxo de 1,2 ml/h, e até 99% em fluxos mais lentos. Em sangue de cães, o sistema reteve 82% das células tumorais em uma hora.
Potencial Terapêutico e Desafios Futuros
No estudo com ratos, tumores de câncer de mama foram implantados e deixados crescer por duas semanas. Após a detecção de CTCs no sangue, os tumores foram removidos. Os animais foram então divididos em quatro grupos: sem tratamento, apenas quimioterapia, apenas filtragem sanguínea por 30 minutos e a combinação de quimioterapia com a filtragem. Os resultados foram notáveis: após 21 dias, 100% dos ratos sem tratamento haviam morrido. Nos grupos que receberam apenas quimioterapia ou apenas a filtragem, a taxa de sobrevivência foi de 20%. No entanto, a combinação de ambos os tratamentos elevou a sobrevivência para 50%. Além disso, a análise dos pulmões dos ratos tratados com a combinação mostrou que a metástase, que se concentrava nesta região nos outros grupos, não apresentou tumores significativos. Apesar do otimismo, a transição para uso humano enfrenta obstáculos significativos. A escala é o principal desafio: limpar os cinco litros de sangue de um adulto humano no mesmo ritmo usado nos ratos levaria quase seis meses. Os pesquisadores estão desenvolvendo chips maiores e mais eficientes, mas o custo de produção e a necessidade de diferentes anticorpos para abranger outros tipos de câncer, como gliomas, linfomas e leucemias que não expressam EpCAM, ainda são pontos a serem resolvidos. A capacidade das células tumorais de perderem marcadores como EpCAM também exige o desenvolvimento de abordagens com múltiplos anticorpos. Contudo, a tecnologia representa um avanço conceitual e um passo promissor na busca por ferramentas mais eficazes contra a disseminação do câncer.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · El Confidencial — Tech
