O cheiro de argila fresca permeia o ar no estúdio de design da Ford em Dearborn, Michigan. John “Rex” Allen, um escultor de carros com 40 anos de experiência e um estilo inconfundível que inclui botas de cowboy e um boné preto, agora trabalha com um par de óculos de realidade virtual. Aos 68 anos, Allen é um testemunho vivo da evolução da Ford, uma empresa que, apesar de suas raízes profundas no século XX, busca incessantemente a reinvenção no século XXI. A poucos quilômetros dali, a histórica Rouge Plant, que um dia foi o pináculo da produção industrial de Henry Ford, hoje exibe um telhado verde expansivo e linhas de montagem que, embora ainda remetam ao passado, incorporam inovações como peças impressas em 3D.

O novo quartel-general da Ford, inaugurado em novembro de 2025, é uma manifestação física dessa filosofia de modernização contínua. Jim Dobleske, CEO da Ford Land, descreve o local como uma expressão do “lógica da Rouge” para o século XXI, onde equipes são organizadas verticalmente, espelhando a forma como Henry Ford empilhava aço e linhas de montagem. A eficiência é palpável: o tempo de deslocamento de um carro pelo antigo centro de design caiu de 30 minutos para pouco mais de três minutos. Até o canto dos pássaros no pátio é artificial, um detalhe peculiar para afastar gansos e criar um ambiente controlado para os funcionários.

A Ford, que já foi tema de reportagens sobre seu renascimento nos anos 1940 sob a liderança de Henry Ford II, encontra-se novamente em um momento crucial. Após um período de profunda reestruturação e um recuo estratégico no mercado de veículos elétricos em 2025 — uma decisão impulsionada pela suspensão de subsídios federais e pela previsão de que o mercado de EVs seria cortado pela metade —, a montadora anunciou em dezembro passado cerca de US$ 19,5 bilhões em reestruturação. A nova missão é clara: uma corrida contra o tempo para se reinventar mais uma vez.

O Artesanato na Era Digital

No estúdio de modelagem da Ford, um espaço amplo com tetos que variam de 25 a 30 pés de altura, Rex Allen continua sua arte secular: esculpir carros em argila. Sua jornada até aqui é um reflexo da própria indústria automotiva. Inicialmente um maquinista, Allen deixou a área ao perceber o avanço da automação e da robótica. "Eu era um pouco artista", ele conta, relembrando seus tempos de ensino médio, quando fazia trabalhos de aerografia em camisetas e esculpia personagens da Disney em madeira e argila. "Alguém me disse que criavam carros de argila", ele explica, "o que eu não fazia ideia, então ele me apresentou a um cara que possuía um negócio. E eu caí direto nisso."

Allen, que hoje está na Ford há 24 anos, trabalhou em diversas oficinas de modelagem em Detroit, uma rede densa de pequenas empresas que atendiam às montadoras. Ele trabalhou no conceito original do Dodge Viper e, agora, com seus colegas Nick Navarro, Shawn Fairall e Michael Smith, explica a persistência da argila no design automotivo. "Ter a propriedade física na sua frente para conversar com várias pessoas sempre foi uma parte fundamental do processo", diz Fairall. "Sempre há essa percepção geral de que os computadores assumiram o design de carros, mas a argila nunca desapareceu realmente."

A Revolução Híbrida: VR e Impressão 3D

Michael Smith, líder de pesquisa e desenvolvimento da equipe de design da Ford, costuma explicar aos estagiários que a empresa não vende "fotos bonitas de carros", mas sim "veículos". A argila permite que diretores e designers façam ajustes precisos, como "recuar esta parte três polegadas". Anteriormente, um modelador levava cerca de duas semanas para esculpir um modelo em tamanho real, e cada alteração significava semanas adicionais de trabalho manual. Há cerca de seis anos, essa realidade começou a mudar com a introdução da realidade virtual e da impressão 3D.

Hoje, a equipe pode esboçar um tema de design em argila, escaneá-lo em cerca de 20 minutos, e então refinar a forma digitalmente usando um headset de VR. Uma fresadora CNC (Controle Numérico Computadorizado) pode então esculpir a nova superfície em poucos turnos, com os modeladores finalizando os toques manuais. Essa abordagem híbrida, que Allen descreve como "saltos e limites adiante de tudo que já fizemos", permitiu reduzir o tempo de criação de um tema de design para cinco dias. "Por causa da tecnologia, reduzimos o número de pessoas ao longo dos anos, então somos cada vez menos", Allen observa, "mas ainda temos a mesma quantidade de trabalho". Ele acredita que essa nova forma de trabalhar em VR ajudou a mantê-los empregados, permitindo que a Ford acelere o desenvolvimento de novos modelos.

Novos Horizontes: Energia e Plataformas EV

A urgência em acelerar o desenvolvimento se reflete na estratégia geral da Ford. A montadora, que vendeu menos veículos que a GM no ano passado, gerou uma receita ligeiramente maior (US$ 187,3 bilhões contra US$ 185 bilhões), impulsionada principalmente pela Ford Pro, sua divisão comercial. Enquanto a Ford Blue (gasolina e híbridos) gerou US$ 3 bilhões e a unidade de EVs, Model e, perdeu US$ 4,8 bilhões, a Ford Pro demonstrou resiliência com US$ 6,8 bilhões em lucro antes de juros e impostos em 2025.

Diante da concorrência chinesa, que possui vantagens em custos de bateria e subsídios, a Ford está repensando sua abordagem para veículos elétricos. A nova plataforma EV Universal, com o primeiro modelo Fathom previsto para 2027, a US$ 28.350, foca em um design mais eficiente, com baterias menores e melhor aerodinâmica, buscando paridade no custo total do sistema. Paralelamente, a Ford Energy surge como uma nova frente de negócios, capitalizando os investimentos em baterias para aplicações de armazenamento de energia para concessionárias e desenvolvedores de energia renovável, visando atender à crescente demanda de data centers e da rede elétrica.

A Inovação na Linha de Montagem

Greg Foresi, apelidado de "cara do 3D printing", personifica a inovação na linha de produção da Rouge Plant. Com seu laboratório de impressão 3D, ele gerencia cerca de uma dúzia de máquinas que produzem ferramentas e componentes sob demanda. Sua função é crucial para manter a linha de produção funcionando sem interrupções, como demonstrou a criação de uma roda azul especializada durante uma disrupção na cadeia de suprimentos. "Uma das coisas mais radicais sobre a impressão 3D é que ela descentraliza sua logística", diz Foresi.

Embora a impressão 3D não substitua a cadeia de suprimentos convencional, ela oferece soluções ágeis para "remendos aqui e ali", como quando uma peça está em falta ou precisa ser obtida rapidamente. Foresi, que antes temia que a impressão 3D fosse uma moda passageira, agora vê seu valor estratégico, especialmente para otimizar operações e auxiliar técnicos com ferramentas preditivas de IA, como no caso de remoções complexas de motor em caminhões Super Duty. A IA, segundo Galhotra, diretor de operações da Ford, ainda está em seus "primórdios" quando aplicada à fabricação de bens físicos, mas seu potencial para transformar fábricas é imenso.

O futuro da Ford, assim como o de Rex Allen, que treina a nova geração de modeladores em VR e argila, e de Greg Foresi, que continua a criar soluções inovadoras na linha de montagem, é uma tapeçaria complexa onde o artesanato de décadas se entrelaça com as mais avançadas tecnologias. A montadora não busca apenas construir carros, mas sim forjar um novo caminho, onde a tradição encontra a inovação em cada curva, em cada linha, em cada peça esculpida.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Fortune