Um fóssil de anfíbio marinho, batizado de Gerrothorax maritimus, descoberto na China, está reescrevendo a história evolutiva. Datado do Período Triássico Superior, há cerca de 237 milhões de anos, este achado é a primeira evidência concreta de que anfíbios, conhecidos por sua pele permeável e sensível à salinidade, conseguiram se adaptar à vida nos oceanos.
O espécime quase perfeito, com 74 centímetros de comprimento, foi encontrado em Guanling, na China. Os pesquisadores acreditam que a sobrevivência deste anfíbio em água salgada, normalmente fatal para a maioria dos anfíbios, pode ter sido possibilitada por uma robusta armadura corporal. Ryosuke Motani, da Universidade da Califórnia, em Davis, e parte da equipe de análise, descreve o animal como "um bicho achatado que vivia no fundo do mar". Sua morfologia, incluindo uma boca larga e um forte osso hioide no pescoço, sugere uma estratégia de alimentação por sucção, similar à de predadores modernos de fundo de mar, como os tubarões wobbegong.
Adaptação Inesperada em Ambientes Marinhos
A anatomia do Gerrothorax maritimus, com quatro patas e brânquias, rapidamente indicou aos cientistas que se tratava de um anfíbio primitivo, distinto de peixes e répteis. Diferente de muitos anfíbios modernos que passam por metamorfose, como sapos que evoluem de girinos, não há evidências de que G. maritimus tenha passado por tal processo. Para confirmar a natureza marinha do animal, os pesquisadores analisaram os isótopos de estrôncio nos ossos do fóssil. Os resultados revelaram uma assinatura clara de água do mar, indicando que o G. maritimus cresceu e viveu no oceano. Reconstruções paleogeográficas apontam que, na época, a região da descoberta estava a pelo menos 30 quilômetros da terra firme.
A Armadura como Chave para a Sobrevivência Marinha
O parente mais próximo conhecido de G. maritimus, o Gerrothorax pulcherrimus, habitava ambientes de água doce. Essa proximidade sugere que o estilo de vida marinho de G. maritimus pode ter sido um desvio evolutivo acidental. "Havia um anfíbio de água doce que, por acaso, possuía o equipamento necessário para colonizar o mar – a armadura corporal", explica Motani. Originalmente, essa armadura protegia o gênero Gerrothorax de predadores em rios e lagos. Contudo, a formação de uma barreira impermeável também teria sido crucial para a tolerância à água salgada. A ideia comum de que "anfíbio" implica a capacidade de viver tanto em terra quanto na água é um equívoco, segundo Motani, citando salamandras modernas que são estritamente aquáticas, mas ainda classificadas como anfíbios.
Implicações para a Evolução dos Anfíbios
A descoberta de G. maritimus é significativa, pois nenhum dos cerca de 8.000 espécies de anfíbios atuais é totalmente adaptado à vida marinha. John Long, da Flinders University, na Austrália, destaca que, se não fosse pela invasão marinha simultânea por diversos grupos de répteis, os anfíbios poderiam ter tido a oportunidade de se diversificar nesse nicho. O achado demonstra uma capacidade de adaptação a ambientes distintos, como o marinho, que antes não se imaginava para anfíbios próximos às formas modernas.
Perguntas em Aberto sobre a Adaptação Anfíbia
Este fóssil levanta questões importantes sobre os limites da adaptação anfíbia e os mecanismos evolutivos que permitiram a G. maritimus prosperar em um ambiente hostil. A extensão dessa adaptação entre outros grupos de anfíbios do Triássico e os fatores ambientais específicos que favoreceram essa incursão marinha permanecem áreas de investigação.
A capacidade de G. maritimus de ocupar um nicho marinho, antes considerado inacessível para sua classe, expande nossa compreensão sobre a plasticidade evolutiva e as diversas estratégias de sobrevivência que surgiram nos primórdios da Terra.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · New Scientist
