A In Orbit Aerospace, uma startup sediada em Torrance, Califórnia, anunciou uma mudança estratégica em seu modelo de negócios, trocando o foco em veículos de reentrada para o desenvolvimento de software de autonomia de espaçonaves. A empresa, que levantou cerca de US$ 2 milhões em financiamento de capital de risco, obteve novos contratos governamentais da NASA e da Força Espacial para seu sistema de inteligência artificial embarcado, denominado INTELLACT. A tecnologia promete permitir que as espaçonaves operem de forma autônoma, sem a necessidade constante de comunicação e comando do controle terrestre.

Segundo Ishaan Patel, CTO e cofundador da In Orbit, o crescimento exponencial do número de satélites em órbita torna a operação humana tradicional insustentável. "Estamos escalando a ponto em que simplesmente não é possível ter um, ou mesmo mais, operadores terrestres monitorando o satélite", disse Patel. "Quando o problema escala a esse ponto, acho que precisamos ter um senso maior de autonomia para o veículo." Essa necessidade de autonomia é particularmente crítica em cenários onde a comunicação pode ser interrompida, como durante a reentrada na atmosfera terrestre, onde o plasma pode bloquear sinais de GPS e comunicação.

Mecanismos de Autonomia e Novos Contratos

A In Orbit foi fundada em 2020 com o objetivo de atuar na logística espacial, focando em veículos de reentrada. No entanto, a equipe percebeu que o mercado já estava saturado para novos entrantes nesse nicho. "Chegamos um pouco tarde demais", admitiu Ryan Elliott, CEO e cofundador da empresa. A equipe então decidiu abordar um problema diferente relacionado à reentrada: a falta de visibilidade e capacidade de reação em caso de anomalias durante a descida, quando o plasma pode isolar o veículo. A solução proposta é o INTELLACT, um sistema de software que, segundo a empresa, pode gerenciar a saúde da espaçonave, executar manobras e responder a anomalias utilizando o hardware existente. No solo, o sistema fornece contexto aos operadores e recomenda ações, em vez de apenas transmitir telemetria bruta.

O INTELLACT está programado para sua estreia em modo de sombra na missão HyperSTEP da AFRL/NASA no primeiro trimestre de 2027. O objetivo é mover o operador humano do papel de "in the loop" (dentro do ciclo de decisão) para "on the loop" (supervisionando o ciclo), onde ele atua como o arquiteto da missão. Paralelamente, a In Orbit está desenvolvendo o StratoDrop, um planador autônomo para entrega de carga a partir de balões de alta altitude. Os recentes prêmios da empresa incluem uma Fase I do programa SBIR da NASA para enxames de satélites e uma Fase I do STTR do SpaceWERX focada em constelações em órbita baixa terrestre (LEO). Este último foi concedido através do Desafio Espacial Adaptativo e Inteligente (AIS) da Força Espacial, que financia pesquisas em satélites capazes de operar autonomamente em ambientes degradados ou contestados.

Implicações para o Setor Espacial

A transição da In Orbit Aerospace para a autonomia de espaçonaves reflete uma tendência crescente no setor espacial. A demanda por satélites capazes de operar de forma independente está aumentando, impulsionada pela necessidade de maior eficiência, resiliência e capacidade de resposta em um ambiente espacial cada vez mais congestionado e potencialmente hostil. Outras empresas também estão investindo pesadamente em autonomia. A EraDrive, por exemplo, recebeu um contrato de US$ 13 milhões do Departamento de Defesa dos EUA para seus módulos de autonomia Era-Node. A Shield AI e a Sedaro testaram o piloto de IA Hivemind da Shield AI em um satélite NOVI em agosto. A Orca Aerospace, uma startup apoiada pela Y Combinator, também afirma estar desenvolvendo IA para controle de satélites.

Esses desenvolvimentos sugerem um futuro onde as espaçonaves terão maior capacidade de tomar decisões em tempo real, reduzindo a dependência de comandos terrestres e permitindo missões mais complexas e arriscadas. Para o Brasil, que busca expandir sua atuação no setor espacial, a autonomia de satélites pode representar tanto um desafio quanto uma oportunidade. A capacidade de operar sistemas espaciais de forma autônoma pode ser crucial para o desenvolvimento de constelações nacionais para monitoramento ambiental, comunicação e defesa, exigindo investimentos em pesquisa e desenvolvimento local e parcerias estratégicas com empresas que lideram essa tecnologia.

Perguntas em Aberto e o Futuro

Embora a In Orbit Aerospace tenha garantido contratos governamentais importantes e esteja avançando com seu software INTELLACT, várias questões permanecem em aberto. A capacidade do sistema de lidar com anomalias verdadeiramente imprevistas e complexas em tempo real ainda precisa ser totalmente comprovada em missões operacionais. A transição de um modo de "sombra" para controle total em missões críticas representa um salto significativo em termos de confiança e validação.

Além disso, a competição no mercado de autonomia espacial está se intensificando. A capacidade da In Orbit de se diferenciar e manter sua vantagem tecnológica em face de rivais bem financiados será fundamental para seu sucesso a longo prazo. O desenvolvimento de pilotos de IA que possam gerenciar não apenas a saúde da nave, mas também a coordenação de enxames de satélites de forma eficaz e segura, ainda é um campo em evolução. A adoção comercial do INTELLACT, prevista para ocorrer após os pilotos governamentais, será um indicador chave da viabilidade do modelo de negócios da empresa fora do setor de defesa.

A In Orbit Aerospace demonstra um movimento estratégico promissor, alinhado às demandas de um setor espacial em rápida evolução. A transição para a autonomia de espaçonaves com IA, apoiada por contratos governamentais, pode posicionar a startup como um player relevante em um mercado cada vez mais competitivo. A capacidade de executar operações complexas sem intervenção humana direta é vista como o próximo grande salto na exploração e utilização do espaço.

Com reportagem de Brazil Valley

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