Fragmentos de coral com cores incomuns, encontrados em uma praia em Okinawa, Japão, chamaram a atenção de pesquisadores. Ao serem analisados em laboratório, revelou-se uma fusão inesperada: plástico derretido estava aderido de forma inseparável aos esqueletos de coral morto. Essa nova formação, batizada de "plasticorais", foi detalhada em um estudo publicado na revista Marine Pollution Bulletin. Os cientistas suspeitam que esses "plasticorais" tenham se formado quando resíduos plásticos foram queimados diretamente na praia, e o calor derreteu o material, permitindo que ele se integrasse à estrutura calcária do coral. Após o resfriamento, o plástico e o coral se tornaram uma única peça, um novo tipo de material híbrido.
Um Novo Tipo de Contaminante Geológico
Os "plasticorais" expandem a categoria de materiais que a ciência tem documentado nos últimos anos, conhecida como "plastiglomerados". Estes são aglomerados onde o plástico atua como um aglutinante para sedimentos ou outros materiais naturais. A descoberta em Okinawa é particularmente notável porque o material que o plástico fundido se integrou não é um simples sedimento, mas sim fragmentos de coral. Corais, mesmo mortos, podem desempenhar um papel em ecossistemas de recifes, servindo como substrato para novo crescimento ou abrigando pequenos organismos marinhos. A incorporação de plástico fundido a esses fragmentos levanta questões sobre o que acontece quando esses materiais retornam ao ambiente marinho.
Riscos para Ecossistemas Marinhos
As implicações ambientais dos "plasticorais" ainda estão sendo investigadas, mas os pesquisadores alertam para potenciais riscos. Uma vez que esses fragmentos retornem ao oceano, impulsionados pelas ondas, eles podem liberar gradualmente substâncias químicas provenientes do plástico. Estudos anteriores já demonstraram que resíduos plásticos podem emitir compostos que interferem no desenvolvimento de corais e acumulam patógenos e toxinas. A fusão física do plástico com o esqueleto do coral pode alterar a forma como essas substâncias são liberadas e a persistência do plástico no ambiente marinho.
Implicações Globais e o Futuro do "Plasticeno"
Casos semelhantes de plástico se integrando a materiais naturais já foram documentados em outras partes do mundo, como em ilhas remotas frente ao Brasil e no mar de Java, na Indonésia. No entanto, a fusão com corais representa um novo nível de complexidade na interação entre poluição plástica e ecossistemas marinhos. Os autores do estudo sugerem que "plasticorais" e "plastiglomerados" podem servir como marcadores estratigráficos de uma era geológica emergente, o "Plasticeno", caracterizada pela presença ubíqua e persistente de plástico nos registros geológicos e nos ecossistemas mais sensíveis do planeta.
Perguntas em Aberto e o Que Observar
Ainda faltam estudos a longo prazo para quantificar o impacto exato desses "plasticorais" nos oceanos. A forma como o plástico se integra fisicamente às estruturas naturais, em vez de apenas flutuar, sugere uma mudança na dinâmica da poluição plástica. A pesquisa em Okinawa abre um novo campo de estudo sobre a resiliência e a vulnerabilidade dos recifes de coral diante da crescente pressão da atividade humana e da contaminação por micro e macroplásticos. A disseminação desse fenômeno para outras regiões com recifes de coral é uma preocupação iminente, especialmente com o aumento das temperaturas globais e a acidificação dos oceanos.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · El Confidencial — Tech
