A NASA se prepara para lançar em 2031 o Ultraviolet Explorer (UVEX), um novo telescópio espacial que promete revolucionar a compreensão do universo ao focar na luz ultravioleta. Desenvolvida em colaboração com o Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), a missão será pioneira em criar mapas profundos de todo o céu em ultravioleta, juntando-se a outras pesquisas de mapeamento como a SPHEREx da própria NASA e o Observatório Vera C. Rubin.
Mapeando a Violência Cósmica
O UVEX terá a capacidade de observar eventos explosivos de alta energia, como colisões entre estrelas de nêutrons — os remanescentes ultra-densos de estrelas massivas — e as supernovas que marcam o fim da vida dessas estrelas, dando origem a estrelas de nêutrons e buracos negros. A sensibilidade aprimorada dos sensores do UVEX, construídos em Caltech e baseados em tecnologia CMOS, permitirá que a missão explore o que a investigadora principal, Fiona Harrison, descreveu como "a oportunidade inexplorada no UV".
Desvendando Galáxias Próximas e Elementos Pesados
Além de estudar os eventos mais cataclísmicos, o UVEX será capaz de detectar um grande número de galáxias de baixa massa próximas à Via Láctea, que emitem forte luz UV devido à formação de estrelas jovens. Essas galáxias são difíceis de distinguir de outras mais distantes em luz visível ou óptica. O telescópio também investigará a morte de estrelas antigas, as supernovas, que dispersam elementos pesados forjados em seus núcleos para o espaço, servindo como blocos de construção para novas gerações de estrelas e planetas. A missão também analisará o destino das estrelas de nêutrons quando elas se fundem, um processo violento onde elementos mais pesados que o chumbo, como ouro e platina, são criados. Atualmente, essas fusões são detectadas por ondas gravitacionais, e o UVEX adicionará a observação em luz ultravioleta para um entendimento mais completo.
Vantagem Observacional e Descobertas Inesperadas
Com sua capacidade de manobra, o UVEX poderá observar esses eventos explosivos logo após ocorrerem, oferecendo uma vantagem sobre instrumentos como o Telescópio Espacial Hubble. "Com o UVEX, poderemos acompanhar eventos de ondas gravitacionais em luz ultravioleta", afirmou Mansi Kasliwal, membro da equipe do UVEX. A missão também estudará estrelas azuis despidas de suas camadas externas de hidrogênio, permitindo a observação do interior estelar, algo raro atualmente. A expectativa é que o UVEX encontre centenas dessas estrelas. "Toda vez que você olha para os céus em um novo comprimento de onda, você aprende algo novo e inesperado", disse Kareem El-Badry, membro da equipe do UVEX, ressaltando o potencial para descobertas imprevistas.
O Futuro da Exploração Ultravioleta
O UVEX representa um avanço significativo na exploração do universo em ultravioleta, sendo a primeira grande missão espacial nesse espectro em duas décadas. Seu custo de US$ 590 milhões reflete a ambição de "avançar fronteiras fundamentais na astrofísica", conforme declarado por Harrison. A missão promete pintar um quadro mais completo da vida, morte e o que vem depois no cosmos, abrindo novas janelas para a compreensão de fenômenos que moldam o universo em que vivemos.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · Space.com
