A possibilidade de astronautas se tornarem condensadores de alta voltagem na Lua, um risco que pode levar a descargas elétricas perigosas e até incêndios em naves, levou a NASA a lançar um concurso com um prêmio de US$ 150.000. O desafio é encontrar uma solução inovadora que proteja os exploradores lunares de um fenômeno eletrostático ainda pouco compreendido.

O acúmulo de carga elétrica nos astronautas ocorre por dois mecanismos principais. O primeiro é a triboelectricidade, gerada pela fricção. Isso pode acontecer quando as botas dos astronautas entram em contato com a poeira lunar, quando o pó se deposita e esfrega nos trajes, ou pela própria fricção entre as diferentes camadas do vestuário. O segundo mecanismo envolve o plasma presente no ambiente lunar, composto por elétrons (carga negativa) e íons positivos provenientes do vento solar. Como os elétrons são mais leves e rápidos, eles tendem a se depositar mais facilmente no corpo dos astronautas, deixando-os carregados negativamente.

Um fator agravante é a diferença de carga entre o astronauta e a nave espacial, especialmente ao retornar. Se a nave estiver carregada positivamente, uma descarga elétrica pode ocorrer. A situação se torna ainda mais crítica na sombra: enquanto o Sol pode remover elétrons das superfícies expostas, fazendo com que trajes carregados negativamente percam parte dessa carga, a nave, que permaneceu sob o Sol, pode ter perdido mais elétrons e adquirido uma carga positiva mais acentuada. Isso aumenta o potencial de uma descarga elétrica significativa ao retornar à nave.

As consequências de uma descarga elétrica podem ser severas. Um arco elétrico, que ocorre quando a eletricidade salta através de um meio normalmente isolante — como o ar, gás ou poeira — pode se formar. Isso acontece quando a diferença de voltagem entre dois objetos é tão grande que o gás entre eles se ioniza e se torna condutor. Essas faíscas resultantes podem danificar o traje espacial ou, pior, incendiar a nave, especialmente em contato com o oxigênio presente. A NASA busca, portanto, uma solução que seja leve, compacta e de baixo consumo energético, capaz de funcionar por pelo menos quatro caminhadas espaciais ao longo de dez dias, com um prazo para submissão de propostas até 15 de janeiro.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Xataka