A NASA deu um passo significativo no avanço da missão LISA (Laser Interferometer Space Antenna), um observatório espacial projetado para detectar ondulações no espaço-tempo conhecidas como ondas gravitacionais. A L3Harris Technologies foi contratada para projetar, montar e integrar um novo telescópio, denominado Engineering Test Unit. Esta contribuição representa a etapa final antes da produção do hardware que será enviado ao espaço.
A missão LISA, liderada pela Agência Espacial Europeia (ESA), tem lançamento previsto para meados da década de 2030. Como parceira colaboradora, a NASA contribui com os telescópios, outros componentes críticos e suporte de engenharia e científico, visando aprofundar a compreensão sobre o funcionamento do universo.
Um Olhar para o Cosmos com Ondas Gravitacionais
A missão LISA implantará três satélites em uma órbita que acompanha a Terra, formando um vasto arranjo triangular com lados de 2,5 milhões de quilômetros. Cada satélite abrigará dois telescópios que utilizarão feixes de laser infravermelho para transmitir e receber sinais simultaneamente entre as espaçonaves adjacentes. Através desses telescópios, os satélites medirão alterações minúsculas em suas distâncias relativas, que são os sinais de ondas gravitacionais.
"Essas mudanças são minúsculas, menores que a largura de um átomo de hélio, mas através delas a LISA revelará um mar de ondas gravitacionais de baixa frequência que não podemos detectar atualmente com instalações na Terra", explicou Ira Thorpe, cientista-chefe do projeto da NASA no Goddard Space Flight Center. "A missão LISA será capaz de detectar fusões de buracos negros monstruosos a bilhões de anos-luz de distância, mapear pares compactos de anãs brancas, estrelas de nêutrons e buracos negros de massa estelar em nosso próprio quintal cósmico, e talvez fornecer novas percepções sobre a própria gravidade."
Tecnologia de Ponta para Precisão Extrema
Cada telescópio será inteiramente construído com um composto de vidro-cerâmica âmbar chamado Zerodur. Este material é amplamente utilizado em aplicações de alta precisão por sua capacidade de resistir a alterações de forma em uma ampla gama de temperaturas, garantindo a estabilidade necessária para medições cósmicas delicadas.
Em 2024, a L3Harris já havia entregado um protótipo de telescópio para a NASA, que serviu como unidade de desenvolvimento de engenharia para esta nova etapa. "Colocamos o protótipo através de testes rigorosos e estamos trazendo tudo o que aprendemos para este novo telescópio", disse Ritva Keski-Kuha, líder do programa LISA Telescope na NASA Goddard. "Esta será nossa última unidade pré-voo e nossa primeira entrega de telescópio óptico para a ESA."
Desvendando os Mistérios do Universo
As ondas gravitacionais foram previstas pela teoria geral da relatividade de Albert Einstein em 1916 e detectadas pela primeira vez por observatórios terrestres em 2015. Elas se formam sempre que objetos massivos aceleram, como duas estrelas em órbita uma da outra. Viajam pelo espaço-tempo à velocidade da luz e não são afetadas pelos objetos em seu caminho, tornando-as uma ferramenta valiosa para sondar o cosmos.
Cada uma das três espaçonaves LISA contém um cubo de ouro-platina em queda livre, chamado massa de prova. As espaçonaves orbitarão o cubo e gerenciarão seu ambiente de modo que o cubo caia no espaço unicamente sob a influência da gravidade. Em 2016, a missão LISA Pathfinder da ESA demonstrou a viabilidade de reduzir as forças não gravitacionais sobre as massas de prova ao nível necessário para a detecção de ondas gravitacionais.
Próximos Passos na Exploração Cósmica
As contribuições adicionais da NASA para a missão LISA incluem o sistema de laser, dispositivos para gerenciar o acúmulo de carga elétrica nas massas de prova, análise de dados para identificar e caracterizar fontes individuais de ondas gravitacionais, e expertise científica e de engenharia adicional. A missão representa um salto na capacidade humana de observar o universo, abrindo novas janelas para eventos cósmicos extremos e a natureza fundamental da gravidade.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · NASA Breaking News
