O Observatório Vera C. Rubin, instalado no Chile, anunciou a descoberta de um novo candidato a planeta anão, batizado de 2026 ED138. Este corpo gelado, com um diâmetro estimado entre 600 e 1.500 quilômetros, orbita o Sol em uma trajetória inclinada que o leva para além de Plutão, o planeta anão mais conhecido. A descoberta é considerada um marco significativo para o observatório, que iniciou recentemente sua pesquisa de dez anos do céu austral.

Mario Jurić, cientista-chefe do Rubin para o Sistema Solar, destacou a capacidade sem precedentes do observatório em detectar e caracterizar objetos distantes. "O Rubin nos dá uma capacidade sem precedentes de explorar o céu através de uma combinação de velocidade, profundidade e precisão", afirmou Jurić. A habilidade de não apenas descobrir novos objetos, mas também de "recuperá-los" em imagens de arquivo antigas, permite aos astrônomos determinar suas órbitas com rapidez e precisão transformadoras, revolucionando o entendimento do Sistema Solar distante.

O novo vizinho de Plutão

O 2026 ED138 está atualmente a 46 unidades astronômicas (AU) do Sol, uma distância ligeiramente maior que a de Plutão (cerca de 40 AU). Acredita-se que este objeto tenha se formado mais perto do Sol há bilhões de anos e, posteriormente, tenha sido lançado em sua órbita atual por interações gravitacionais com Netuno. Seu tamanho, combinado com a composição gelada, sugere que ele possua gravidade suficiente para assumir uma forma arredondada, um dos principais critérios físicos para a classificação como planeta anão, segundo a União Astronômica Internacional (IAU).

A tecnologia por trás da descoberta

A descoberta foi possível graças ao Simonyi Survey Telescope do Rubin, um instrumento nomeado em homenagem ao bilionário de software Charles Simonyi. Antes mesmo do início oficial da pesquisa de dez anos em junho, o observatório já havia detectado mais de 11.000 novos asteroides. A capacidade de análise de dados do Rubin permite aos pesquisadores identificar e rastrear uma vasta gama de objetos celestes, desde asteroides até rajadas de raios gama. O astrônomo Matthew Holman, do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, foi quem identificou o 2026 ED138 ao processar dados com um código que ele desenvolveu. A raridade e o brilho excepcional do objeto o fizeram duvidar inicialmente da precisão de sua detecção.

Desafios na classificação e o futuro da exploração

Para confirmar a descoberta, Holman, Jurić e colegas encontraram 30 observações arquivadas do 2026 ED138, algumas datando de março. Serviços como o ADAM Precovery do Asteroid Institute localizaram imagens ainda mais antigas, remontando a 2016. A IAU define planetas anões como objetos que possuem massa suficiente para atingir o equilíbrio hidrostático (tornando-se arredondados), mas não são capazes de limpar suas vizinhanças orbitais. Atualmente, cinco corpos são oficialmente classificados como planetas anões: Ceres, Plutão, Eris, Haumea e Makemake. O 2026 ED138 se junta a uma longa lista de outros candidatos que aguardam a validação oficial da IAU, um processo que, segundo Jurić, parece não ter um cronograma ativo desde 2008.

Perguntas em aberto no cinturão de Kuiper

Os próximos passos para que o 2026 ED138 seja formalmente reconhecido como planeta anão incluem a comprovação de sua forma arredondada através de métodos como ocultações estelares, medições térmicas e análise de curvas de luz. A densidade do campo estelar em sua trajetória oferece uma boa chance para a ocorrência de ocultações. A descoberta deste objeto, o maior objeto transnetuniano encontrado em cerca de 20 anos, enquanto o telescópio Rubin ainda estava em fase de comissionamento, sublinha o potencial imenso do observatório para desvendar os segredos do Sistema Solar exterior e identificar outros corpos celestes que podem redefinir nossa compreensão do cosmos.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · GeekWire