O lendário transatlântico SS United States, outrora símbolo de velocidade e luxo nos mares, pode encontrar um novo propósito no fundo do Golfo do México. Após décadas de incertezas e tentativas frustradas de preservação, um plano ambicioso propõe afundar intencionalmente o navio de 990 pés a 22 milhas náuticas de Destin, na Flórida, para que ele se torne o maior recife artificial do planeta. Esta transformação marcaria o fim de uma era para o navio que detém o recorde de travessia mais rápida do Atlântico desde 1952, e o início de uma potencial segunda vida como um ecossistema marinho vibrante e um destino para mergulhadores.

A decisão de transformar o SS United States em um recife artificial é motivada pela escassez de recifes naturais na região e por um ambicioso plano de cinco anos e US$ 12 milhões do condado de Okaloosa para posicionar Destin-Fort Walton Beach como a capital do mergulho na Flórida. O projeto, se concretizado, contará com o apoio do Visit Pensacola e da Coastal Conservation Association, além de fazer parte da Florida Panhandle Shipwreck Trail, uma iniciativa estadual criada para estimular o turismo após o desastre da Deepwater Horizon.

Um Gigante em Busca de um Novo Lar

A história do SS United States é marcada por uma luta contínua contra o tempo e a obsolescência. Retirado abruptamente de serviço em 1969, o navio passou quase trinta anos atracado na Filadélfia, acumulando poeira e deterioração. Diversos planos para seu futuro, incluindo a conversão em hotel ou museu, foram considerados e descartados ao longo dos anos. Em 2016, a Crystal Cruises chegou a estudar um retorno ao mar, mas considerou os obstáculos intransponíveis. Quando uma disputa de aluguel forçou sua remoção de um cais na Filadélfia em 2024, a organização sem fins lucrativos que o possuía se viu diante de duas opções drásticas: o desmanche ou a transformação em recife.

Preservacionistas argumentaram que um museu flutuante ainda era uma possibilidade viável, mas a conservatória acabou vendendo o transatlântico ao condado de Okaloosa por US$ 1 milhão. O condado, por sua vez, investiu mais de US$ 13 milhões em remediação, reboque, seguro e implantação, além de contribuir para a construção de um futuro museu dedicado ao navio. O diretor de turismo do condado vê o projeto como uma oportunidade de desenvolvimento econômico e um ativo ambiental, com expectativa de retorno do investimento em poucos anos.

O Processo de Transformação e os Desafios Ambientais

O afundamento de navios para criar recifes artificiais pode, quando realizado corretamente, abrigar um novo ecossistema para a vida marinha. No caso do SS United States, o plano prevê que as tripulações drenem e limpem os tanques de combustível, e não sejam utilizados explosivos. O condado afirma ter removido 99% dos materiais contendo PCBs, embora essa cifra não tenha sido verificada independentemente. Uma preocupação persistente é a antiga tinta primer à base de zinco-cromato, que contém cromo hexavalente. Aqueles que defendiam a preservação em terra argumentam que essa substância pode lixiviar para o oceano. O condado, no entanto, alega que a substância se converte em uma forma menos tóxica subaquática. Um oceanógrafo da Drexel University minimizou o risco, embora tenha ressaltado que a mitigação seria preferível.

O USS Oriskany, outro navio afundado propositalmente na costa de Destin e que atualmente detém o título de maior recife artificial do mundo, serve como um precedente. Embora tenha se tornado um recife próspero, o monitoramento também detectou níveis elevados de PCBs em alguns de seus peixes. A criação de recifes artificiais, como o que poderá abrigar o SS United States em cerca de 180 pés de água, é um processo que atrai algas, cracas e esponjas, seguidos por corais, pequenos peixes e, eventualmente, predadores. Cientistas acompanharão esse desenvolvimento, buscando entender se esses recifes criam novas populações de peixes ou apenas concentram os existentes para pescadores.

Implicações para o Ecossistema e o Turismo

A decisão de afundar o SS United States na Flórida Panhandle, uma área com um leito marinho predominantemente arenoso e escassez de recifes naturais, visa criar um novo habitat. Diferentemente de projetos de restauração, este seria um ecossistema inteiramente novo para a região. Se o plano for executado, as partes mais altas do navio, que podem chegar a 50 a 60 pés de profundidade, devem ser acessíveis a mergulhadores de todos os níveis de habilidade, com a certificação Open Water sendo o requisito básico. Para explorar os decks inferiores, no entanto, mergulhadores técnicos com treinamento em descompressão e trimix serão necessários.

O projeto representa um investimento significativo em turismo e desenvolvimento econômico para a região. O condado espera que o navio atraia visitantes do mundo todo, impulsionando a economia local através de charters de mergulho e atividades relacionadas. As icônicas chaminés de 65 pés do navio, o propulsor e o mastro de radar serão enviados para um museu em terra próximo a Destin, preservando parte da história do transatlântico para fins educativos e culturais.

Perguntas em Aberto e o Futuro Subaquático

Embora o plano para o afundamento esteja avançando, a data exata em que os mergulhadores poderão explorar o SS United States ainda é incerta. Caso o projeto seja bem-sucedido, mergulhadores de segurança precisarão autorizar o local antes que o público seja permitido. As condições climáticas poderão influenciar o acesso inicial, mas operadoras locais já manifestam interesse em levar grupos ao potencial novo naufrágio assim que possível. A comunidade de mergulho aguarda ansiosamente a oportunidade de ser uma das primeiras a desbravar os corredores e convés do gigante submerso.

A criação de um recife artificial a partir de um navio histórico levanta questões sobre o equilíbrio entre preservação, desenvolvimento econômico e impacto ambiental. A longo prazo, será crucial monitorar a saúde do ecossistema criado e a potencial lixiviação de materiais tóxicos. A história do SS United States como recife artificial está apenas começando a ser escrita.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Outside Online