Quando o sol se põe no centro do Novo México, os ventos começam a soprar com força, um som que os locais comparam à lenda folclórica de La Llorona. Em junho deste ano, essas rajadas passaram a impulsionar o maior parque eólico já construído no continente americano. Mais de 900 turbinas colossais, cada uma com a altura da Estátua da Liberdade, espalham-se por uma área desértica equivalente ao tamanho de Chicago. Conectadas a uma linha de transmissão de 550 milhas que atravessa o Sudoeste, elas agora fornecem energia para mais de 1 milhão de residências, chegando até a Califórnia. O projeto SunZia Wind and Transmission é um triunfo raro da infraestrutura americana do século XXI, uma maravilha de engenharia que gera mais eletricidade que a Usina de Hoover. Ao entrar em operação na primavera passada, as turbinas quebraram recordes de energia eólica na Califórnia, onde a energia solar pode dominar o dia, mas os ventos do Novo México alimentam a noite. Após anos de crescimento estagnado na geração de energia, os Estados Unidos estão famintos por mais eletricidade, com a demanda projetada para aumentar 25% até o final desta década e 78% até 2050. Por mais colossal que este desafio pareça, ele pode ser o catalisador necessário para expandir dramaticamente a infraestrutura de energia renovável, garantindo que as próximas décadas sejam alimentadas por fontes limpas como o sol e o vento, e não por gás ou carvão. Segundo a Pattern Energy, desenvolvedora do projeto, até o próximo verão, o SunZia terá evitado a emissão de cerca de 9 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono na atmosfera. No entanto, por décadas, o projeto parecia fadado a permanecer um sonho etéreo.
A longa jornada do SunZia
Quando o SunZia foi proposto pela primeira vez em 2006, o mesmo ano em que o Twitter foi lançado, o carvão ainda era a principal fonte de eletricidade nos Estados Unidos, e o apetite nacional por energia permanecia quase inalterado ano após ano. Pelos 17 anos seguintes, o projeto cambaleou, sem sequer iniciar as obras. Ele transitou entre o purgatório financeiro e regulatório, com a maioria dos comentaristas atribuindo os atrasos a intermináveis delongas no licenciamento. Houve, por exemplo, alguns embaraços em nível estadual; o Novo México rejeitou a rota de transmissão inicial do SunZia em 2018. Mesmo após a aprovação federal de linhas de energia interestaduais, elas frequentemente precisam esperar anos por aprovações em todos os estados por onde passam. O senador Martin Heinrich, do Novo México, citou o SunZia como um ímpeto para sua coautoria de um novo plano no Senado para reforma de licenciamento. Esse plano visa facilitar a coordenação dos processos de aprovação pelo governo federal para linhas de transmissão interestaduais, garantindo que ocorram simultaneamente e impedindo que um estado atrase o processo. O projeto enfrentou um desafio de licenciamento particularmente grande e complexo: obter a passagem da energia através do White Sands Missile Range, uma base militar. No entanto, este e outros obstáculos foram eventualmente resolvidos de forma relativamente rápida. David Hayes, que serviu como vice-secretário do Departamento do Interior durante a administração Obama, sugere que o financiamento foi um entrave ainda maior para o projeto do que a burocracia. "Os fatos são os fatos, e eles obtiveram sua licença", disse Hayes em 2015, pouco depois de a administração Obama colocar o SunZia em "via rápida" para aprovação. "Então, finalmente conseguimos a licença. Que maravilha, certo? E então nada acontece. Nada acontece." Parte disso se deve ao fato de que os dois estados onde o SunZia desejava construir suas linhas de transmissão não estavam totalmente a bordo. Mas também havia o custo astronômico envolvido na construção do projeto, especialmente porque a aprovação federal exigia o soterramento de partes da linha de transmissão perto da base militar. Além disso, mesmo que tudo corresse perfeitamente no processo de licenciamento do projeto, poderia ter sido impossível construir o SunZia naquela época, segundo Armistead, porque "realmente não tínhamos a demanda de mercado para isso". Os EUA simplesmente não estavam tão ávidos por nova eletricidade quanto agora, e a importância de construir o futuro da energia não era atraente o suficiente para os investidores por si só.
A resiliência e a adaptação do projeto
No entanto, recusando-se a morrer lentamente em um mar de bloqueios de licenciamento ou reveses financeiros, o SunZia evoluiu. A Pattern Energy, inicialmente responsável apenas pelo desenvolvimento da parte eólica do projeto, assumiu o projeto da linha de transmissão em 2022. Por volta dessa época, o SunZia solicitou uma licença federal revisada, uma que contornaria a área da base militar, e em menos de dois anos – um sprint relativo para a burocracia federal – eles obtiveram uma nova aprovação. Em seguida, vieram US$ 11 bilhões em financiamento de várias instituições financeiras globais, fundos de pensão e investidores em energia limpa. Poucos anos de construção depois, o maior parque eólico das Américas finalmente foi ligado. E mais projetos massivos como este serão necessários, porque hoje "não há mais desculpa" de um mercado não preparado para altos volumes de energia limpa, disse Armistead. "É hora de jogo, e devemos fazer isso acontecer."
Lições aprendidas na construção
Um dos segredos para o sucesso final do SunZia no Novo México foi a capacidade do projeto de chegar a acordos, mesmo com alguns de seus críticos iniciais. Em alguns casos, isso envolveu a proteção de aves. Neste exato momento, as primeiras aves migratórias, como a grulla americana, começaram a chegar aos seus locais de invernada no Sudoeste, não muito longe das linhas de transmissão de alta tensão recém-operacionais do SunZia. Essa ave quase foi extinta anteriormente, em parte devido à explosão de novas hidrelétricas no início do século XX, cujas construções secaram áreas úmidas locais. A rota inicial do SunZia, planejada através de uma das rotas migratórias mais congestionadas do país, ameaçava essas aves novamente, temiam os observadores de aves, juntamente com outras espécies migratórias que poderiam voar acidentalmente para as novas linhas de energia, uma ameaça que se acredita matar milhões de aves anualmente em todo o país. Enquanto a desenvolvedora original do SunZia, a Southwestern Power Group, permaneceu em grande parte impassível diante dessas preocupações, disse Sarah Rose, vice-presidente de clima da National Audubon Society, a organização sem fins lucrativos encontrou um parceiro incomumente receptivo para compromisso quando a Pattern Energy assumiu. "Eles levaram seu papel como desenvolvedora de projetos muito a sério", disse ela, "e acho que se engajaram conosco com muita integridade e boa fé." Sob um plano de realocação, as linhas de energia originais foram movidas para o norte, erguidas ao lado da infraestrutura existente ou equipadas com sistemas de aviso visual ou
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