Por quase 40 anos, Mick Charowsky tem vivido em um celeiro de madeira convertido em Berks County, Pensilvânia. Charowsky é o zelador do abrigo Eckville, uma casa de hóspedes histórica construída em 1880, que fica no marco de 1.235 milhas da Appalachian Trail (AT). A AT consiste em cerca de 2.200 milhas de trilhas rochosas, subidas íngremes e abrigos históricos como Eckville. Espalhadas aproximadamente a um dia de caminhada de distância ao longo da trilha, essas estruturas simples — de rústicos abrigos de madeira a cabanas totalmente fechadas — são mais do que um lugar para descansar. Para um trilheiro cansado que acabou de passar por horas de chuva implacável, ventos congelantes ou calor escaldante de verão, esses abrigos são santuários, um lugar para largar uma mochila pesada, cozinhar uma refeição quente e descansar os pés doloridos.

Agora, o Serviço de Parques Nacionais (NPS), que gerencia a AT juntamente com o Serviço Florestal Nacional e várias agências estaduais, está se preparando para demolir tanto o abrigo Eckville quanto outra estrutura próxima, chamada abrigo 501. Um porta-voz do NPS disse ao Outside que os abrigos não atendem aos seus padrões de segurança e devem ser removidos. Mas um coro vocal de trilheiros da AT e locais estão indignados com os planos de demolição. Eles lançaram uma campanha, chamada Save Our Shelters, para combater o plano. A campanha inclui um site e uma petição. "O NPS pode possuir e salvaguardar a existência da AT no papel, mas este lugar é nosso", disse Dan Nash, um trilheiro da AT de 2017 que nasceu e foi criado perto dos abrigos. "É a nossa herança. Se não puder ser operado como um abrigo, pelo menos deixe-nos tomá-lo em posse em vez de ver mais uma peça icônica de nossa comunidade ser destruída desnecessariamente." Darree Sicher, uma defensora local que copreside a Save Our Shelters, coloca de forma mais sucinta. "Se não está quebrado, não conserte", disse Sicher ao Outside. "As pessoas usam esses abrigos e querem que eles estejam lá."

O Plano do NPS e a Reação

O NPS anunciou planos para demolir os abrigos em abril de 2025. O abrigo 501 já foi fechado aguardando a demolição, mas o abrigo Eckville ainda está aberto. Um porta-voz do NPS disse ao Outside que a demolição dos abrigos faz parte de um esforço maior para "rewild" a trilha, promovendo o camping primitivo em vez de estruturas permanentes. "A remoção dos abrigos não conformes 501 e Eckville destina-se a restaurar esta seção da Appalachian National Scenic Trail a um cenário de backcountry mais natural, ao mesmo tempo em que aborda preocupações contínuas de segurança, manutenção e reparo associadas às estruturas", disse um porta-voz do NPS ao Outside. O NPS afirma que ambos os abrigos são "não conformes" porque a política da agência exige que todos os abrigos estejam a mais de duas milhas de uma estrada ou outro ponto de acesso motorizado, e os abrigos Eckville e 501 estão mais próximos disso das estradas mais próximas. Abrigos construídos perto de uma estrada — como Eckville e 501 — frequentemente atraem não-trilheiros procurando fazer festa, levando a lixo, danos à propriedade e beliches superlotados. O porta-voz do NPS não especificou quando os abrigos seriam demolidos. "Antes que quaisquer atividades de remoção ocorram, o projeto passará por revisões ambientais e de preservação histórica ao longo do próximo ano", disse o porta-voz.

A Appalachian Trail Conservancy (ATC), a organização nacional sem fins lucrativos dedicada à manutenção da trilha, apoia a demolição dos abrigos, dizendo que a remoção faz parte de um plano de longo prazo para ajudar o sistema de camping da AT — que atualmente inclui mais de 250 abrigos permanentes — a impactar a natureza o mínimo possível. Luke Weir, um porta-voz da ATC, disse ao Outside que a lógica por trás da remoção de abrigos como Eckville vem do Plano Abrangente da trilha, elaborado pelo NPS e Serviço Florestal em 1981. Embora as estruturas sejam queridas, "o uso da trilha não deve depender delas", afirma o plano. Morgan Sommerville, diretor de gestão de uso de visitantes da ATC, disse ao Outside que alguns abrigos representam preocupações para áreas ambientais e arqueológicas. "Muitos abrigos são muito antigos e colocados em lugares onde agora não os colocaríamos, porque temos mais conhecimento", disse ele. "Alguns estão em lugares onde talvez haja plantas raras ou artefatos." Sommerville acrescentou: "Muitos abrigos estão em locais apropriados, e alguns não estão."

A Essência da Comunidade na Trilha

Múltiplos trilheiros e locais disseram ao Outside sobre os luxos da trilha que ambos os abrigos proporcionam. Em ambos os abrigos, os trilheiros podem desfrutar de chuveiros solares, banheiros com descarga e eletricidade. No abrigo 501, os trilheiros podem pedir entrega de pizza. "Nem todo mundo é fisicamente capaz de caminhar 27 milhas em um dia", disse Bernadette Leibensperger, dona de um albergue chamado Lookout House nas proximidades. "Nem todo trilheiro tem o equipamento adequado, água suficiente ou a capacidade de manter seus dispositivos carregados para um longo trecho entre pontos de parada seguros." Chuck Eckenroth, que mora em Kempton, perto dali, caminhou pela AT em 1999 e disse que ao longo dos anos parou no abrigo para ver se algum trilheiro precisava de carona. Às vezes, ele traz pizza e lanches para o abrigo para compartilhar. "Eckville é o local mais próximo na Appalachian Trail onde posso encontrar trilheiros atuais", disse Eckenroth, 51, ao Outside. Billy Ciccino, um trilheiro que recentemente completou um trecho de 130 milhas da AT na Pensilvânia, disse que ficou no abrigo Eckville. "Desde seu banheiro com descarga e chuveiro até Mick, o zelador mercurial, o abrigo Eckville há muito tempo é considerado um ícone tanto para thru hikers quanto para section hikers", disse Ciccino. "Eu desafio você a encontrar um trilheiro que concorde com a decisão."

Ciccino e outras fontes que falaram com Outside para esta reportagem elogiaram o cuidado dedicado de Charowsky ao abrigo Eckville. Zeladores como Charowsky vivem e gerenciam os abrigos gratuitamente, e organizações voluntárias como o BMECC arrecadam os fundos e a mão de obra para mantê-los. "Se os voluntários da trilha, membros da comunidade local e trilheiros, as pessoas realmente conectadas e afetadas pelo Abrigo Eckville, não têm problemas com o abrigo como ele existe, então por que uma agência federal distante e desvinculada tem um problema?", disse Nash. A essência da experiência na AT transcende a mera passagem física; ela se enraíza na comunidade e no apoio mútuo que essas estruturas facilitam, transformando o que poderia ser um ambiente inóspito em um refúgio acolhedor.

A Campanha "Save Our Shelters"

A campanha Save Our Shelters foi lançada pelo Blue Mountain Eagle Climbing Club (BMECC), uma organização sem fins lucrativos da Pensilvânia que ajuda a gerenciar o trecho de 65 milhas da AT onde ambos os abrigos se encontram. Em setembro, a Save Our Shelters começou a distribuir uma petição online para salvar o abrigo. Sicher disse ao Outside que o BMECC espera obter 2.000 assinaturas na petição atual. Uma petição anterior circulada em 2025 obteve quase 1.500, disse ela. O grupo também contatou municípios locais e santuários de vida selvagem regionais e associações de bacias hidrográficas buscando cartas de apoio. Ela planeja apresentar as assinaturas e cartas ao Serviço de Parques Nacionais e à Appalachian Trail Conservancy para provar o apoio local aos dois abrigos. "É uma propriedade histórica", acrescentou ela. "É parte da antiga cultura da montanha."

Implicações e Perguntas em Aberto

A disputa em torno dos abrigos Eckville e 501 reflete uma tensão mais ampla entre a conservação de parques nacionais e a preservação de locais históricos e culturais que se tornaram parte integrante da experiência de visitantes. Enquanto o NPS foca na restauração de um estado "natural" e na segurança estrutural, a comunidade da trilha enfatiza o valor histórico e prático dessas construções. A decisão final sobre o futuro dos abrigos pode estabelecer um precedente para outras estruturas semelhantes em parques nacionais, levantando questões sobre como equilibrar a gestão de recursos naturais com a preservação do patrimônio construído e das tradições locais. A campanha "Save Our Shelters" demonstra a força da mobilização comunitária e o poder dos trilheiros em defender os locais que consideram seus. O que resta saber é se a voz deles será ouvida pelas autoridades federais, ou se a busca por um ideal de natureza intocada prevalecerá sobre a rica história e a utilidade prática desses abrigos.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Outside Online