Meses antes da Apollo 8 levar os primeiros humanos à órbita da Lua, a União Soviética alcançou um marco silencioso, mas significativo. Em 15 de setembro de 1968, a missão não tripulada Zond 5 completou o primeiro voo circumlunar da história, retornando à Terra. A bordo, no lugar de cosmonautas, estavam os primeiros seres vivos a viajar ao espaço profundo: duas tartarugas, além de moscas-do-vinho, vermes e plantas.

Segundo reportagem do site Space.com, o evento foi uma vitória de propaganda e técnica para a URSS em plena Guerra Fria. Embora a missão tenha sofrido uma falha no sistema de guiagem que a fez pousar no Oceano Índico em vez do Cazaquistão, a sobrevivência da "tripulação" biológica provou um ponto crucial: era possível sobreviver a uma viagem de ida e volta à Lua, incluindo a perigosa reentrada na atmosfera.

A tartaruga apressa o coelho

O sucesso da Zond 5 gerou apreensão nos Estados Unidos. Relatórios de inteligência, que incluíam fotos de satélite do poderoso foguete lunar soviético N-1, sugeriam que o próximo passo de Moscou poderia ser uma missão circumlunar tripulada, roubando o protagonismo da NASA. A agência espacial americana se viu sob pressão para não ficar para trás.

Essa pressão, como aponta a própria NASA em documentos posteriormente desclassificados e citados na reportagem, pode ter sido um fator decisivo para acelerar os planos americanos. A decisão de enviar a Apollo 8 em sua ousada missão orbital em dezembro daquele ano, apenas três meses depois, pode ser vista como uma resposta direta à demonstração de capacidade soviética. A Zond 5, com suas passageiras quelônias, não apenas venceu a primeira etapa da corrida, mas também parece ter ditado o ritmo para seu principal concorrente.

O voo da Zond 5 é um capítulo frequentemente ofuscado pelo brilho das missões Apollo que se seguiram. Contudo, ele demonstra a natureza da corrida espacial: uma série de movimentos e contramovimentos, onde uma vitória técnica, mesmo que parcial e com tartarugas a bordo, podia alterar a trajetória de todo o programa espacial do adversário.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Space.com