Uma equipe de cientistas conseguiu extrair e sequenciar o DNA do vírus da varíola ovina — ou sheeppox — diretamente de pergaminhos medievais. Feitos de pele de animal, os manuscritos acabaram por preservar o material genético do patógeno que infectava os rebanhos há séculos, funcionando como verdadeiras cápsulas do tempo biológicas. A descoberta foi detalhada em um novo artigo na publicação científica Science Advances.

A pesquisa inaugura uma nova e fascinante fronteira na paleovirologia, a disciplina que estuda vírus antigos. A leitura aqui é que arquivos e bibliotecas, até então domínios das ciências humanas, podem abrigar um vasto e inexplorado repositório genético sobre a história das doenças. Cada página de pergaminho se torna uma potencial amostra biológica do passado.

A biblioteca como laboratório

Conforme reportado pelo Ars Technica, a análise genética permitiu aos pesquisadores reconstruir a evolução do vírus da varíola ovina ao longo de 3.500 anos. Embora a doença tenha sido amplamente erradicada na Europa durante o século 20, ela ainda provoca surtos esporádicos, como o que atingiu rebanhos na Grécia no ano passado. Compreender sua linhagem evolutiva, portanto, tem relevância prática.

O movimento sugere uma mudança de paradigma: objetos de estudo histórico-cultural são recontextualizados como fontes primárias para as ciências biológicas. A técnica permite ir além do que foi escrito nos documentos e ler a informação biológica contida no próprio material de que são feitos. É uma camada de dados que estava, até agora, invisível.

Revisitando a história das doenças

As implicações são profundas. Registros escritos, como textos agrícolas medievais que descreviam surtos de pústulas em ovelhas na França, Espanha e Inglaterra, agora podem ser cruzados com evidências genéticas diretas, extraídas dos mesmos períodos. Essa convergência entre o registro textual e o registro molecular oferece uma resolução sem precedentes para mapear a disseminação e a virulência de patógenos antigos.

Como destacou Louis L’Hôte, um dos autores do estudo, a abordagem tem o potencial de transformar o entendimento sobre doenças infecciosas no passado. Abre-se a possibilidade de analisar o impacto econômico e social que zoonoses tiveram em sociedades pré-modernas com uma precisão que a arqueologia ou a historiografia, sozinhas, não alcançariam.

O estudo focado na varíola ovina funciona, na prática, como uma prova de conceito. A pergunta que fica no ar é que outros patógenos — talvez até mesmo aqueles que fizeram o salto de animais para humanos — podem estar silenciosamente catalogados nas prateleiras de arquivos ao redor do mundo, à espera de serem decodificados.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Ars Technica