O ar carregado de nostalgia no Centre for Computing History (CCH), no Reino Unido, em setembro último, era palpável. Reunidos para celebrar os 40 anos do BBC Domesday Project, veteranos e guardiões atuais do projeto compartilhavam memórias e anedotas. Entre eles, Mike Tibbetts, assistente de Peter Armstrong, o visionário por trás da iniciativa. Tibbetts relembrou os tempos de incerteza, quando até mesmo a inteligência britânica, o MI5, demonstrou interesse, embora, segundo ele, sem compreender a magnitude do que estava sendo criado. "Eles não entendiam uma palavra do que estávamos fazendo!", confidenciou Tibbetts, com um sorriso que misturava orgulho e incredulidade. "E em uma ocasião, Peter e eu tivemos que dar uma apresentação, ou melhor, Peter deu a apresentação para [a então primeira-ministra] Margaret Thatcher, e bem, não tenho certeza se ela entendeu o que estávamos fazendo também…"

Um Legado de Dados em Discos

O que Armstrong e sua equipe se propuseram a fazer, entre 1984 e 1986, foi nada menos que uma versão moderna do Domesday Book, o registro compilado após a invasão normanda de 1066. Naquela época, o objetivo era mapear e catalogar um país inteiro, reunindo informações que seriam cruciais para a administração real. Novecentos anos depois, o nome foi resgatado para um projeto que mobilizou mais de um milhão de pessoas, em sua maioria crianças em idade escolar, para capturar um instantâneo da vida no Reino Unido. O resultado foi um acervo digital sem precedentes, contendo mapas, fotografias e dados diversos, tudo armazenado em um par de LaserDiscs – o Community Disc e o National Disc. O acesso a esse tesouro digital era feito por meio de um computador BBC Master e um leitor Philips VP415 LaserVision. O lançamento, no final de 1986, visava escolas, bibliotecas e universidades, mas o sucesso comercial foi modesto. O preço, estimado em cerca de £5.000 (aproximadamente R$ 30.000 na cotação atual, mas com poder de compra muito maior na época), e mesmo com subsídios governamentais que o reduziram para cerca de £3.000, tornou-o inacessível para grande parte do público.

A Corrida Contra a Obsolescência Tecnológica

A longevidade do Domesday Book original, preservado por quase um milênio, contrasta com a fragilidade tecnológica do projeto da BBC. "Talvez 40 anos seja simplesmente pouco tempo para os historiadores perceberem o Domesday Project como um marco suficientemente distante para pesquisa útil", ponderou Tibbetts, traçando um paralelo com seu antecessor medieval. No entanto, a marcha inexorável da tecnologia impôs seus próprios desafios. "O Domesday Book original teve uma enorme vantagem sobre o Domesday Project em termos de preparação para o futuro e longevidade", explicou Tibbetts. "As páginas de pergaminho do Domesday original foram preservadas por 940 anos até agora, e é provável que continuem a existir no futuro." Em pouquíssimos anos, a tecnologia proprietária do BBC Domesday Project foi superada por mídias universais. A escolha da época, embora tecnicamente justificável – o BBC Micro podia gerar imagens de TV de 625 linhas e o sistema Philips LaserVision podia ser adaptado para armazenar dados –, revelou-se um gargalo. "Em termos tecnológicos", disse Tibbetts, "o mundo de 1984 realmente não poderia ser mais diferente do mundo de hoje, rico em mídia e com acesso instantâneo." Consequentemente, os discos de LaserDisc começaram a se deteriorar e se tornaram difíceis de ler, enquanto os caros leitores LV-ROM foram rapidamente substituídos por sistemas CD-ROM e DVD mais acessíveis e amplamente disponíveis. "Em grande parte devido à falta de grande interesse acadêmico na preservação de nosso vasto recurso para o futuro, o BBC Domesday Project esteve em grave perigo de desaparecer sem deixar vestígios."

A Luta pela Preservação e o Futuro

Felizmente, a história do Domesday Project não terminou com a obsolescência tecnológica. Ao longo dos anos, diversas iniciativas surgiram para preservar o projeto, e o evento no CCH foi um marco importante nessa jornada. Tibbetts compartilhou detalhes sobre a escala do projeto, estimando que cerca de 60 pessoas reportavam diretamente a ele e Armstrong, com outras 60 em equipes terceirizadas. Ele também descreveu a frustração da equipe diante das dúvidas sobre a viabilidade do projeto. "Voltamos do Natal em janeiro de 1986", relembrou Tibbetts, "sentamos para nossa primeira reunião de equipe, e fui forçado a apontar que nosso pequeno minicomputador VAX não tinha um byte de dados pronto para ir para os discos Domesday, então fizemos tudo em poucos meses!"

Andy Finney, responsável pela masterização dos discos, lembrou que o plano original era um sistema baseado em mouse, e não no trackball que acabou sendo usado para navegação. O mouse, ainda um conceito novo, era estranho para muitos usuários. "Lembro-me vividamente de um sujeito navegando com esse mouse na mesa, e ele moveu o mouse em sua direção, e quando chegou à beira da mesa, ele não havia chegado ao fundo da tela. Então ele foi para a borda e por baixo…". Tibbetts completou com um toque de melancolia: "Sempre me sinto culpado pelo mouse, porque erramos nisso… a decisão foi em favor do trackball porque é muito mais fácil para alguém com deficiências de movimento usar do que um mouse." Mesmo com o ceticismo de parte da comunidade acadêmica, entusiastas dedicaram esforços consideráveis para manter o recurso acessível. Simon Inns, do projeto Domesday86, descreveu a tarefa como "uma corrida contra o tempo" – não apenas pelo hardware, mas para extrair os dados dos discos antes que a deterioração os tornasse ilegíveis. A boa notícia é que os discos Domesday foram preservados e residem no Internet Archive. "Qualquer um", disse Inns, "pode ir ao Internet Archive e baixar um Disco Domesday. Isso é, tipo, coisas inovadoras. Dez anos atrás, isso era uma piada, certo? Agora você pode realmente fazer isso." Embora poucos exemplos funcionais do hardware original ainda existam, os esforços de preservação garantem que o Domesday Project perdurará. "Nossa esperança", disse Inns, "é que nos próximos dois anos, todos nesta sala [no Centre for Computing History] possam ter um sistema Domesday e experimentar como era."

Com reportagem de Brazil Valley

Source · The Register