A terapia eletroconvulsiva (ECT), popularmente conhecida como eletrochoque, carrega um estigma considerável, muitas vezes associado a imagens de tratamentos desumanos em filmes e na cultura popular. No entanto, a história por trás de sua criação e o mistério de sua eficácia revelam uma jornada científica complexa e, por vezes, sombria. Quando o termo "choque" começou a ser usado na psiquiatria, por volta de 1926, pela psiquiatra romena Constance Pascal, ele se referia a tratamentos físicos destinados a perturbar o corpo e o cérebro para restaurar o equilíbrio mental. Pascal via as doenças mentais como uma reação alérgica, necessitando de um "reset" no sistema nervoso para a recuperação.
Inovações bizarras e a busca por um "reset" cerebral
As primeiras abordagens de Pascal na década de 1920 incluíam a indução de febres como método terapêutico. Paralelamente, em 1927, o neurofisiologista Manfred Sakel, em Berlim, desenvolvia a terapia de coma insulínico. Ele descobriu que, em doses controladas, injeções potentes de insulina podiam induzir um coma hipoglicêmico, seguido por convulsões ao despertar. Essa terapia apresentou resultados surpreendentemente positivos para transtornos de humor em alguns casos, sendo utilizada até mesmo por figuras notáveis como o matemático John Nash para esquizofrenia em 1961. Contudo, a eficácia era inconsistente e o método carregava riscos significativos.
O papel das convulsões e a busca por um método melhor
O neurologista húngaro Ladislas Meduna, interessado nas terapias de choque, passou a investigar se as convulsões poderiam ser uma rota mais eficaz para a cura. Observando cérebros de epilépticos em autópsias, ele notou "mudanças tremendas" que pareciam opostas às encontradas em cérebros de esquizofrênicos. Meduna identificou uma superprodução de células gliais – as células de suporte do cérebro – em epilépticos, em contraste com sua escassez em pacientes com transtornos de humor avançados. Essa observação o levou a introduzir, em 1934, uma nova terapia de choque: a injeção de cânfora, um composto usado em repelentes de traças. Após cinco convulsões induzidas por cânfora em um paciente catatônico, o indivíduo voltou a se mover e falar após quatro anos de inatividade. Meduna obteve sucesso semelhante com outros pacientes, por vezes usando pentilenetetrazol (Metrazol ou Cardiazol), que provocava convulsões mais rapidamente, mas ainda assim gerava pavor nos pacientes.
A invenção de Cerletti e o choque dos porcos
A busca por um método que não aterrorizasse os pacientes levou o neurologista italiano Ugo Cerletti a uma ideia radical, inspirada por uma visita a um matadouro. Ao observar porcos serem atordoados com choques elétricos antes do abate, Cerletti notou que a eletricidade podia induzir inconsciência e convulsões sem ser fatal. Ele e seu colega, Lucio Bini, teorizaram que este poderia ser um método mais rápido, limpo e controlável para induzir o "reset" cerebral do que as injeções químicas.
Em 11 de abril de 1938, na Clínica para Doenças Nervosas e Mentais em Roma, eles testaram a teoria. O primeiro paciente humano foi um homem encontrado pela polícia vagando desorientado, identificado como "Enrico X". Cerletti aplicou eletrodos em suas têmporas e administrou o choque. Após cerca de 11 sessões, o paciente apresentou uma recuperação notável e foi liberado. Apesar do sucesso aparente, a história tem suas nuances: Cerletti mais tarde expressou desconforto com o poder do procedimento, sentindo uma "sensação de ilicitude" por submeter pacientes a uma reação tão violenta. Além disso, Enrico X teve uma recaída dois anos depois e foi reinternado, lançando uma sombra sobre a "cura" inicial.
O mistério da eficácia e as questões em aberto
Mesmo com a introdução da ECT, o mecanismo exato pelo qual ela alivia sintomas de transtornos mentais graves, como depressão e mania, continua sendo um enigma. Pesquisas sugerem que as convulsões induzidas pela ECT podem alterar a química cerebral, promover o crescimento de novas conexões neurais ou até mesmo reconfigurar redes cerebrais de maneiras ainda não totalmente compreendidas. A controvérsia em torno da ECT persiste, alimentada por sua história controversa e pela falta de um entendimento completo de seu funcionamento. A ciência continua a investigar os efeitos terapêuticos e os riscos associados, buscando desvendar os segredos de uma terapia que, apesar de suas origens bizarras, ainda demonstra ser uma ferramenta valiosa para pacientes em estado crítico.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · Fast Company
