O planeta está testemunhando uma elevação sem precedentes do nível do mar, um fenômeno que já não é uma projeção distante, mas uma realidade vivida por milhões. Com um aumento médio de 20 centímetros entre 1901 e 2018, e uma aceleração notável nos últimos anos, os oceanos impõem desafios crescentes a comunidades costeiras, ecossistemas, patrimônio cultural e a própria existência de nações insulares. A influência humana é apontada como a causa dominante, intensificando a urgência de ações globais diante de uma ameaça classificada como existencial.

Cidades e comunidades costeiras sob risco

Cerca de 770 milhões de pessoas, 10% da população mundial, vivem em áreas com risco agudo de impactos negativos devido à elevação do nível do mar. Estas incluem metrópoles como Mumbai, Calcutá, Shenzhen e Guangzhou, além de populações inteiras de nações insulares. O fenômeno se manifesta de diversas formas: inundações persistentes, intensificação de ressacas marítimas, erosão de praias e falésias, e a elevação do lençol freático, que agrava o risco de alagamentos. A frequência de eventos extremos de nível do mar, que combinam marés altas, ressacas e elevação local, já aumentou doze vezes desde 1900. Sob cenários de emissões moderadas, esses eventos poderão ocorrer anualmente ou com maior frequência até o fim do século. Infraestruturas críticas, como sistemas de água e esgoto, tornam-se cada vez mais vulneráveis, isolando comunidades de serviços essenciais e afetando desproporcionalmente grupos de baixa renda e marginalizados. A intrusão de água salgada em áreas costeiras baixas ameaça a agricultura, enquanto a subsidência do solo em cidades como Jacarta, agravada pela superexploração de aquíferos, amplifica os riscos. Paralelamente, o crescimento populacional em zonas costeiras continua a superar o das áreas interiores, aumentando a exposição e as perdas potenciais por inundações, que podem atingir US$ 52 bilhões anuais até 2050 nas 136 maiores cidades costeiras.

Ecossistemas e biodiversidade em xeque

Ecossistemas costeiros, incluindo zonas úmidas como manguezais e marismas, estão sob ataque severo pela combinação de desenvolvimento humano e elevação do nível do mar, um fenômeno conhecido como "coastal squeeze". Esse processo impede que ecossistemas migrem para o interior em resposta ao avanço do oceano, levando à perda de milhões de hectares de zonas úmidas em todo o mundo. Embora a conversão para agricultura seja um motor primário dessa perda, as mudanças climáticas exacerbam os impactos através de eventos climáticos extremos e do próprio aumento do nível do mar. Nos EUA continentais, apenas 16% das zonas úmidas costeiras conseguem migrar para o interior a taxas que superam o aumento local do nível do mar; quase três quartos não acompanham o ritmo, e 11% estão sendo submersas. Ilhas de baixa altitude, frequentemente "hotspots" de biodiversidade com espécies endêmicas, são particularmente vulneráveis. Um estudo de 2013 modelou que um metro de elevação do nível do mar poderia submergir 6% da área de habitat insular e reduzir pela metade a área terrestre de mais de 11% das ilhas em hotspots de biodiversidade, arriscando dezenas de espécies à extinção. A primeira extinção local de uma espécie vegetal nos EUA atribuída à elevação do nível do mar foi documentada em 2024, com o desaparecimento do cacto Key Largo. A degradação de ecossistemas nativos abre portas para espécies invasoras, e a migração forçada de populações humanas para novas terras pode gerar impactos secundários na biodiversidade, especialmente no Sudeste Asiático.

Pequenos Estados insulares e patrimônio cultural na mira

Pequenos Estados insulares em desenvolvimento (PEID) enfrentam uma ameaça "aguda e desproporcional". Mesmo sob cenários moderados, zonas costeiras e essas nações podem se tornar inabitáveis sem adaptações extraordinárias. A geografia de atóis, com elevações médias de 1 a 2 metros, os torna extremamente vulneráveis. Embora algumas ilhas de recife possam crescer verticalmente com a elevação do mar, a força das ondas pode torná-las inabitáveis. Pesquisas indicam respostas complexas e variadas das ilhas do Pacífico, com resultados tanto positivos quanto negativos. Adicionalmente, a elevação do nível do mar na região do Pacífico deve ser 11-33% maior que a média global até 2100. Exemplos como a perda de ilhas em Kiribati e as Ilhas Salomão já demonstram os efeitos. A vulnerabilidade é acentuada pela falta de recursos para adaptação, com necessidades financeiras anuais estimadas em US$ 6 bilhões até 2035, contrastando com os US$ 1,2 bilhão recebidos em 2022-23. Danos anuais projetados para 2050 podem chegar a US$ 24 bilhões, mesmo com aquecimento limitado a 1,5°C. Questões legais sobre fronteiras marítimas e a necessidade de soluções para proteger populações deslocadas também emergem. O patrimônio cultural, incluindo sítios arqueológicos, paisagens e locais sagrados, também está em risco. Quase todos os 49 sítios da UNESCO na costa do Mediterrâneo estão ameaçados por erosão ou inundações. Com um aquecimento de 3°C, um quinto dos sítios culturais da UNESCO estaria em risco, incluindo locais icônicos como a Ilha Robben e a Ópera de Sydney. A preservação e documentação desse patrimônio são urgentes.

Recifes de coral e o futuro incerto

Recifes de coral, ecossistemas altamente sensíveis às mudanças climáticas, já sofrem com o aquecimento oceânico e a elevação do nível do mar. O aprofundamento das águas sobre os recifes pode, paradoxalmente, atuar como um amortecedor contra ondas de calor marinhas ao reduzir a temperatura. Contudo, a maior profundidade também limita a penetração de luz, essencial para a fotossíntese das algas simbióticas que vivem nos corais. A erosão auxiliada pela elevação do mar adiciona sedimentos à água, prejudicando a alimentação, reprodução e fotossíntese dos corais, levando a um crescimento mais lento e maior estresse. Embora alguns recifes tenham conseguido crescer verticalmente para acompanhar a elevação do mar, modelos indicam que poucos terão essa capacidade sob cenários de emissões moderadas. A degradação dos recifes contribui para a erosão do fundo marinho, aumentando os níveis aparentes de elevação do mar em locais como o Caribe e a Flórida. Em Sanya Bay, a elevação do nível do mar permitiu a recolonização de um recife inativo há milênios. No entanto, a perda global de cobertura de coral desde 1980, estimada em quase 10%, supera essas oportunidades. Cada fração de grau de aquecimento aumenta os riscos para os recifes de coral, sublinhando a necessidade crítica de mitigar as emissões para proteger esses ecossistemas vitais.

O futuro das comunidades costeiras, da biodiversidade e do patrimônio humano está intrinsecamente ligado à trajetória das emissões de gases de efeito estufa. A elevação do nível do mar impõe uma corrida contra o tempo, exigindo adaptações robustas e, fundamentalmente, uma ação climática global ambiciosa para evitar que a ameaça existencial se concretize em perdas irreversíveis.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Carbon Brief