Os Emirados Árabes Unidos (EAU) deram um passo significativo em direção ao lançamento de sua segunda missão interplanetária, uma exploração ambiciosa de oito anos que abrangerá sete asteroides no cinturão localizado entre Marte e Júpiter. O ponto culminante desta jornada espacial será uma tentativa de pouso no asteroide 269 Justitia, notável por sua coloração avermelhada incomum. A equipe da missão apresentou um modelo em escala reduzida da sonda autônoma, desenvolvida localmente, que realizará o pouso. Esta sonda viajará acoplada à espaçonave principal, MBR Explorer, batizada em homenagem a Sheikh Mohammed bin Rashid al-Maktoum, o atual primeiro-ministro dos EAU e líder de Dubai.
A sonda pronta para voo está sendo mantida em um ambiente de vácuo na capital, Abu Dhabi, antes de ser transportada para o Colorado, nos Estados Unidos. Lá, será integrada à espaçonave principal, que foi desenvolvida pela Agência Espacial dos EAU. A missão, denominada Emirates Mission to the Asteroid Belt (EMA), tem previsão de lançamento para março de 2028, partindo do Japão. Este projeto ambicioso segue o sucesso da missão Hope Mars orbiter dos EAU, que estuda o Planeta Vermelho desde 2021, demonstrando o crescente protagonismo do país na exploração espacial.
Um Olhar Detalhado sobre a Missão
A EMA realizará sobrevoos em alta velocidade por seis asteroides antes de alcançar e orbitar o 269 Justitia. A jornada total cobrirá aproximadamente 5 bilhões de quilômetros, o equivalente a dar a volta na Terra cerca de 125.000 vezes. Durante o percurso, a MBR Explorer utilizará assistências gravitacionais de Vênus e, posteriormente, da Terra, para ganhar impulso e se aprofundar no espaço. A espaçonave passará por seus três primeiros alvos: 10253 Westerwald, 623 Chimaera e 13294 Rockox. Uma nova assistência gravitacional, desta vez de Marte, impulsionará a sonda ainda mais longe, guiando-a pelos próximos três corpos celestes: 88055 Ghaf, 23871 Ousha e 59980 Moza. O destino final e mais intrigante, 269 Justitia, está programado para ser alcançado por volta de 2036.
O Mistério do Asteroide Avermelhado
O 269 Justitia, um corpo celeste com cerca de 50 km de diâmetro localizado no meio do cinturão de asteroides, intriga cientistas por sua cor carmesim notavelmente distinta. Essa tonalidade o assemelha mais a objetos gelados do Cinturão de Kuiper, além de Netuno, do que aos seus vizinhos imediatos no cinturão principal. Essa característica única levou à hipótese de que o asteroide tenha se formado no sistema solar externo e migrado para sua posição atual no início da história do sistema. Uma visita ao 269 Justitia ofereceria uma visão rara e detalhada de material intocado do sistema solar distante, com uma jornada significativamente mais curta.
Cientistas estão particularmente entusiasmados com a possibilidade de o asteroide ainda conter minerais relacionados à água e compostos orgânicos preservados desde sua origem. O estudo de sua superfície poderia, portanto, fornecer pistas sobre como a água e a matéria orgânica foram distribuídas durante a formação dos planetas. "Não sabemos o que vamos encontrar — isso é exploração", afirmou Elias Tsoutsanis, pesquisador-chefe do centro de pesquisa de propulsão e espaço do TII, durante a coletiva de imprensa. "Estamos realmente animados."
O Pouso Planejado e os Desafios da Missão
De acordo com o plano da missão, a MBR Explorer passará cerca de sete meses estudando o 269 Justitia em órbita. Iniciando a uma altitude de 250 km, a espaçonave diminuirá gradualmente sua órbita antes de liberar a sonda. O pequeno módulo então iniciará uma descida em direção à superfície do asteroide, que deve durar de duas a três horas, dependendo da gravidade específica do 269 Justitia, que ainda é desconhecida. Embora o TII descreva a missão como culminando em um pouso, os detalhes de engenharia sugerem um final mais impactante. Sem um sistema de propulsão para desacelerar significativamente, a sonda funcionará mais como um impactador planejado do que um módulo de pouso tradicional, viajando a velocidades entre 15 e 27 metros por segundo (34 a 60 mph).
"Não esperamos que a sonda sobreviva ao impacto", explicou Mariam Alhammadi, pesquisadora do TII que lidera a propulsão elétrica da missão. Para garantir que suas duas câmeras a bordo capturem imagens essenciais durante a descida, a sonda dependerá de um sistema de controle de atitude para neutralizar qualquer rotação após a separação. Caso a sonda sobreviva inesperadamente ao pouso forçado, sua bateria é projetada para durar de 20 a 50 minutos, oferecendo uma janela de oportunidade, embora estreita, para transmitir imagens de close-up da superfície do asteroide de volta à Terra. O impacto em alta velocidade também deverá criar uma pequena cratera no 269 Justitia, possivelmente expondo material subsuperficial intocado, cujas imagens finais são esperadas como as mais valiosas da missão.
Preparativos e o Futuro Espacial dos EAU
Na Terra, a equipe enfrenta um cronograma rigoroso. Para executar os sobrevoos planejados, a missão precisa ser lançada em uma janela de três semanas que se abre no início de março de 2028. "Se perdermos essa janela, basicamente não teremos missão", alertou Mohsen al-Awadhi, diretor da missão na Agência Espacial dos EAU. A mecânica orbital é tão rígida que outra oportunidade semelhante só surgirá em pelo menos 100 anos. Uma vez no espaço profundo, a sonda deverá operar com autonomia total, sem receber comandos da Terra ou da MBR Explorer principal. A equipe confia que testes rigorosos produziram uma sonda capaz de "pensar por si mesma", equipada com inteligência artificial para decidir quando capturar imagens e como classificar os dados mais valiosos.
Oficiais não divulgaram o custo total da missão nem se ela se manteve dentro do orçamento. Apesar das tensões regionais, a equipe da missão perseverou. Além do retorno científico imediato, um pilar central desta missão é acelerar as capacidades de espaço profundo soberanas dos EAU e fomentar sua economia espacial doméstica. A Agência Espacial dos EAU, criada em 2014, tem expandido seu portfólio de forma constante. A sonda EMA representa um salto de desenvolvimento, projetada e construída em pouco menos de dois anos por uma equipe de cerca de 50 engenheiros e cientistas locais. Os EAU visam se posicionar entre as 10 maiores economias espaciais do mundo até 2031, com o objetivo de expandir massivamente um setor atualmente avaliado em cerca de US$ 12 bilhões. O projeto EMA é concebido como um de muitos programas futuros, impulsionando a próxima geração de espaçonaves emiratenses.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · Space.com
