A startup EraDrive, sediada em Palo Alto, Califórnia, anunciou a conquista de um contrato de US$ 13 milhões com o Departamento de Defesa (DoD) dos Estados Unidos. Sob os termos do acordo, a Força Espacial americana adquirirá um número não especificado dos módulos de autonomia baseados em visão da empresa, conhecidos como Era-Node. Este financiamento, concedido através do programa Accelerate the Procurement and Fielding of Innovative Technologies (APFIT), representa um caminho direto para a aquisição de novas capacidades, diferenciando-se de prêmios focados em pesquisa e desenvolvimento (P&D), como os SBIR e STTR.

O prêmio APFIT da EraDrive estabelece um processo acelerado para a Força Espacial adquirir os Era-Nodes para futuras naves espaciais. Lawrence Robertson, líder de experimentos espaciais da Força Aérea, destacou a agilidade do processo: “Conseguir a tecnologia de uma pequena empresa em um contrato governamental geralmente leva anos. Trabalhando com o escritório APFIT e a NASA Ames, conseguimos selecionar a EraDrive e colocá-la sob contrato no mesmo ano fiscal. Esse é o ritmo que precisamos para acompanhar o que o setor comercial está construindo”, afirmou Robertson ao Payload.

O Imperativo da Autonomia Espacial

As capacidades autônomas para satélites militares têm sido uma prioridade para o DoD há anos. Frank Calvelli, que atuou como principal oficial de aquisições da Força Espacial em 2024, ressaltou a importância dos satélites autônomos para superar gargalos na transmissão de dados (downlink). A tecnologia da EraDrive, no entanto, promete ir além da navegação em ambientes sem GPS. O CEO da EraDrive, Sumant Sharma, explicou que a empresa vê a navegação em ambientes sem GPS, a conscientização do domínio espacial (SDA) e as operações autônomas como diferentes facetas da mesma capacidade de autonomia, todas suportadas pela mesma infraestrutura tecnológica.

Mecanismos de Autonomia e Controle

A EraDrive não é a única empresa desenvolvendo capacidades autônomas para operações de satélite. Contudo, Sharma acredita que muitas ofertas no mercado não alcançam a verdadeira autonomia. Enquanto muitas operações autônomas funcionam por meio do envio de uma lista de comandos pré-definidos para o satélite executar entre os contatos com a Terra, os Era-Nodes conferem maior controle à própria nave. Isso permite que o operador defina um conjunto de permissões e restrições dentro das quais o satélite pode operar livremente. Essa abordagem descentralizada é crucial para a agilidade e resiliência em ambientes espaciais complexos e potencialmente hostis.

Experiência em Voo e Rede de Sensores

Embora a EraDrive ainda não tenha voado seu módulo Era-Node totalmente integrado em órbita, a maioria dos componentes e softwares a bordo já possui histórico de voo. Nos últimos dois anos, a empresa realizou pelo menos sete experimentos de seu software autônomo, o Era-Core, a bordo dos satélites Starling da NASA. Esses experimentos demonstraram a capacidade de identificar e rastrear alvos em movimento, além de orientar autonomamente outros satélites para se ajustarem e manterem objetos espaciais em vista. A visão da EraDrive para o futuro é que cada Era-Node em órbita possa integrar-se a uma rede de sensores, fornecendo aos operadores inteligência em nível de frota para evitar colisões e realizar SDA, independentemente de voarem ou não hardware da empresa.

Perguntas em Aberto para o Futuro

O investimento do DoD, embora significativo, levanta questões sobre a escalabilidade dessa tecnologia e sua integração em larga escala na frota espacial militar. A capacidade de fornecer verdadeira autonomia, em vez de apenas execução de comandos pré-programados, é um passo importante, mas a complexidade de gerenciar e manter sistemas autônomos em órbita apresenta desafios contínuos. A colaboração entre startups ágeis como a EraDrive e agências governamentais com longos ciclos de aquisição é um modelo promissor, mas sua replicabilidade e eficácia a longo prazo ainda precisam ser totalmente comprovadas.

A aquisição dos módulos Era-Node pela Força Espacial representa um avanço notável na adoção de tecnologias autônomas no espaço, sinalizando uma mudança na forma como as capacidades militares são desenvolvidas e implantadas em órbita. O sucesso desta iniciativa pode pavimentar o caminho para futuras inovações e uma maior dependência de sistemas autônomos no domínio espacial.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Payload Space