A inteligência artificial está abrindo novas fronteiras na compreensão da comunicação animal, com o Project CETI (Cetacean Translation Initiative) liderando o esforço para desvendar o complexo sistema sonoro dos cachalotes. Fundada em 2020 como uma organização sem fins lucrativos, a iniciativa reúne cerca de 50 cientistas de diversas áreas, incluindo IA, linguística, criptografia, biologia marinha e robótica, com foco de pesquisa nas águas de Dominica, no Caribe.

Os cachalotes se comunicam por meio de sequências de cliques curtos, conhecidas como "codas", que ao ouvido humano lembram o código Morse. Após analisar quase 9.000 gravações, os pesquisadores identificaram 156 codas distintas, compostas por 3 a 40 cliques, consideradas os blocos fundamentais de sua linguagem. Variações nesses padrões podem carregar significados distintos, e o projeto já expandiu sua análise para outras espécies, como orcas.

Paralelos com a Linguagem Humana

Um estudo recente, publicado na revista Proceedings B e liderado pelo linguista Gašper Beguš da Universidade da Califórnia em Berkeley, sugere que os cachalotes distinguem "vocais" através de cliques curtos ou alongados e variações tonais ascendentes ou descendentes. Esses padrões fonéticos e fonológicos apresentam "paralelismos próximos" com línguas humanas como mandarim, latim e esloveno. Embora essas interpretações ainda sejam objeto de debate científico, a aplicação de métodos linguísticos avançados à comunicação animal representa um salto significativo na bioacústica.

Os primeiros modelos de linguagem para cachalotes já foram desenvolvidos, capazes de prever comportamentos simples como mergulhos. O desafio técnico de registrar animais que mergulham a mais de 1,6 quilômetros de profundidade é imenso, considerando que eles passam a maior parte do tempo submersos. Para superar essa barreira, engenheiros da Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) criaram um bioregistrador inovador. Este dispositivo, fixado ao lombo do animal por ventosas, inclui hidrofones sincronizados, GPS e sensores ambientais, permitindo identificar qual baleia emite cada som e operar por até 16 horas. O design deste aparelho foi publicado em código aberto na revista PLOS One, promovendo a colaboração científica.

Tecnologia de Ponta para Escuta Subaquática

A mais recente inovação do Project CETI são os "gliders", drones náuticos autônomos desenvolvidos em parceria com a empresa francesa Alseamar. Esses planeadores submarinos se movem de forma silenciosa e com baixo consumo de energia, variando sua flutuabilidade para se deslocar. Eles emergem periodicamente para transmitir dados via satélite. Equipados com quatro conjuntos de microfones tetraédricos, os gliders são capazes de calcular a direção dos sons, e um sistema próprio, o "Backseat Driver", interpreta as vocalizações e guia o glider para seguir os cachalotes sem intervenção humana. O alcance de audição pode chegar a 12 quilômetros, dependendo do tipo de vocalização.

Após testes iniciais na França, os gliders foram implantados em Dominica, onde captaram sons de cachalotes durante 40% do tempo de imersão em uma missão de mais de uma semana. O Project CETI já opera dois gliders e planeja missões de longa duração, com o objetivo de compreender, em cinco anos, cerca de 20 expressões vocais ligadas a ações como mergulhar ou dormir, comparando o estado atual do conhecimento ao de uma criança de um a dois anos, com a ambição de alcançar o nível de uma de cinco anos.

Implicações Éticas e Científicas

A escolha do cachalote para o estudo se deve ao fato de possuírem o maior cérebro do reino animal, viverem em grupos matrilineares estáveis e emitirem sinais que são relativamente fáceis de processar por máquinas. A iniciativa também se beneficia de duas décadas de dados coletados pelo Dominica Sperm Whale Project, que documentou o nascimento de filhotes com apoio do grupo, um comportamento raro fora de primatas e humanos. O projeto, no entanto, ressalta os limites éticos de sua pesquisa, enfatizando que a escuta não deve se tornar um meio de controle e que os interesses dos animais devem prevalecer. Com uma população estimada em 200.000 exemplares, uma fração do número pré-caça industrial, a conservação é um pilar fundamental.

O uso de código aberto para o bioregistrador "democratiza e abre o campo da ciência marinha", segundo David Gruber, fundador do projeto. A longo prazo, a compreensão da comunicação cetácea pode até fundamentar a representação legal dessas espécies. O desafio de decifrar completamente a linguagem dos cachalotes é um objetivo de longo prazo, mas os avanços atuais com IA prometem uma nova era na bioacústica e na conservação marinha.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Forbes España