Os incêndios que assolaram Maui em agosto de 2023 deixaram um rastro de destruição, com mais de 100 mortes, milhares de casas perdidas e bilhões em danos. No entanto, a catástrofe para a comunidade não terminou com o fim das chamas. Três anos depois, as crises habitacional e de saúde continuam agudas. Uma pesquisa recente, desdobramento do Maui Wildfire Exposure Study (MauiWES), revelou que mais de 1 em 5 residentes apresentaram redução na função pulmonar. Agora, novas descobertas do mesmo projeto indicam a presença de níveis elevados de metais tóxicos nos corpos dos habitantes da ilha, meses após os incêndios, com maior exposição associada a comprometimento da função pulmonar. Esses achados reforçam a ideia de que as consequências de incêndios florestais catastróficos podem perdurar muito além do que se vê superficialmente.
O Legado Tóxico Pós-Incêndio
Os resultados da pesquisa, que analisou 1.400 adultos em Maui entre seis e 18 meses após os incêndios, mediram 24 metais em amostras de urina. Os participantes apresentaram concentrações mais altas de vários metais em comparação com dados de uma pesquisa nacional de saúde realizada antes dos incêndios. Notavelmente, os níveis de arsênico foram 2,2 vezes maiores, bário 2,3 vezes maiores e manganês 3,8 vezes maiores. O antimônio, um componente comum em materiais retardantes de chama e previamente associado a irritações pulmonares e dores de estômago, foi encontrado em níveis quase 40 vezes mais elevados. A complexidade da situação reside na dificuldade em determinar a origem exata dessa contaminação: quanto provém diretamente dos incêndios e quanto já existia no ambiente. Essa distinção é crucial, pois incêndios em áreas urbanizadas, como Lāhainā e cidades como Los Angeles, podem liberar contaminantes de residências, veículos e infraestruturas destruídas, expondo as populações por meses ou anos.
Contaminantes Preexistentes e a Influência Colonial
Alika Maunakea, co-diretor do MauiWES, ressalta que a exposição a incêndios florestais era tradicionalmente vista apenas através da lente da fumaça. Contudo, quando uma comunidade inteira é consumida pelas chamas, o ambiente de exposição torna-se significativamente mais complexo. Os pesquisadores precisam desvendar quais contaminantes já estavam presentes, quais foram liberados pelo fogo e quais efetivamente entraram nos corpos dos residentes. A falta de dados comparativos anteriores aos incêndios impede, por ora, uma determinação precisa da contribuição do desastre para a exposição aos metais. O projeto, que recebeu um subsídio de US$ 3,6 milhões do National Institute of Environmental Health Sciences, tem como próximo passo investigar o grau em que atividades agrícolas e industriais passadas podem ter contribuído para a contaminação. Noelani Ahia, co-fundadora do Maui Medic Healers Hui, aponta que esses fatores estão intrinsecamente ligados ao colonialismo de colonos. As decisões históricas moldaram a paisagem e a capacidade de resposta da comunidade, criando fatores de confusão que afetam negativamente a saúde da população local.
Implicações para a Recuperação e o Futuro
Décadas de agricultura de plantation alteraram os sistemas hídricos, introduziram herbicidas e deslocaram plantas nativas, deixando um legado ambiental duradouro nas ilhas. Desastres como incêndios e tempestades podem exacerbar esses problemas ambientais contínuos. A verdadeira recuperação, segundo Katie Kamelamela, professora assistente na Arizona State University, deve ir além do evento imediato. Ela enfatiza que a recuperação deve ser medida pela capacidade das pessoas de permanecerem em suas comunidades, cuidarem da terra (ʻāina) e transmitirem seus conhecimentos e práticas locais. A reconstrução não deve perpetuar as condições que colocaram as pessoas em risco, e o cuidado com a terra e com as pessoas deve ser planejado e financiado conjuntamente. Maunakea expressa preocupação de que desastres como os de Maui, juntamente com inundações e tempestades, possam ampliar as disparidades de saúde já existentes em populações vulneráveis.
Perguntas em Aberto e a Jornada Adiante
O projeto MauiWES visa não apenas identificar riscos à saúde, mas também auxiliar os residentes a lidar com eles. Os participantes recebem seus resultados, discutem-nos e reúnem-se com profissionais de saúde. O conhecimento sobre potenciais perigos é um passo importante, mas a grande preocupação agora é como a comunidade responderá a essas descobertas. Embora ainda não haja todas as respostas definitivas, os próximos passos visam obter um quadro mais claro e informar a comunidade. A investigação sobre a contribuição de atividades passadas e a elaboração de estratégias de mitigação e adaptação são cruciais para uma recuperação que priorize a saúde e a resiliência a longo prazo dos habitantes de Maui.
Com reportagem de Brazil Valley
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