A corrida para retornar à Lua ganhou novos contornos com a divulgação de cronogramas atualizados pela NASA, delineando os próximos passos cruciais para a SpaceX e a Blue Origin em seus esforços para desenvolver módulos de pouso lunares. Steve Creech, gerente interino do Programa de Sistema de Pouso Humano (HLS) da agência, apresentou em outubro de 2026 os marcos de desenvolvimento esperados até o início de 2028, que incluem demonstrações de reabastecimento orbital e testes de pouso não tripulados para qualificar as naves.

O prazo mais imediato é a missão Artemis III, prevista para o terceiro trimestre de 2027. Nesta missão, quatro astronautas serão lançados a bordo da espaçonave Orion da NASA para a órbita baixa da Terra. Lá, eles se encontrarão e acoplarão com versões de teste dos módulos de pouso de ambas as empresas para verificações de interoperabilidade. Esses testes serão fundamentais para que a NASA decida qual módulo levará os astronautas à superfície lunar na missão Artemis IV, programada para o início de 2028. SpaceX e Blue Origin foram contratadas pela NASA para desenvolver seus veículos HLS — Starship e Blue Moon, respectivamente — e enfrentam o desafio de cumprir prazos apertados, marcados por diversos atrasos.

Novos Rumos para a Artemis

Diante dos desafios, a NASA reestruturou a arquitetura do programa Artemis em fevereiro para manter o objetivo de pousar astronautas na Lua até o final de 2028, estabelecendo também uma cadência mais regular de pousos não tripulados. Como parte dessa reestruturação, a Artemis III, antes planejada como a primeira missão de pouso tripulado, foi antecipada em um ano e reconfigurada para testes dos veículos de pouso em órbita baixa, com voos previstos para o próximo ano. O primeiro pouso tripulado na Lua permanece agendado para 2028, mas agora consta no cronograma da Artemis IV. Até lá, SpaceX e Blue Origin têm mais de uma dúzia de demonstrações e marcos a alcançar, incluindo o sucesso na Artemis III e voos subsequentes.

A decisão crucial para a NASA será determinar qual veículo realizará o primeiro pouso tripulado na superfície lunar desde o fim do programa Apollo em 1972. A Starship da SpaceX atingiu um marco recente em seu voo de teste em 28 de setembro, a partir de Starbase, no sul do Texas. A NASA estabeleceu outros objetivos importantes para o veículo em 2026, como o primeiro retorno e captura do booster V3 aprimorado em sua plataforma de lançamento; o primeiro retorno e captura de um estágio superior da Starship; o primeiro lançamento da Starship a partir da costa espacial da Flórida; e, possivelmente, o primeiro revoo do booster V3.

Cronogramas Detalhados e Desafios Técnicos

Para a SpaceX, a NASA espera a conclusão da construção inicial da cabine de tripulação para sua variante de módulo de pouso Starship. Embora a empresa tenha divulgado renders do interior e imagens de um elevador para treinamento de astronautas, o progresso no design da cabine permanece discreto. Caso a construção inicial da cabine seja concluída até o final de 2026, a SpaceX dedicará o primeiro trimestre de 2027 à integração dos sistemas de comunicação com a Orion para a Artemis III e à entrega de um simulador de cabine para treinamento. A empresa planeja continuar os voos de teste da Starship até o segundo trimestre de 2027, concluir uma demonstração de trem de pouso e iniciar os testes do túnel de ar da cabine.

Para a Artemis III, a SpaceX utilizará um estágio superior V3 da Starship existente, com modificações. A Starship e a Orion se acoplarão, mas o veículo da SpaceX não terá uma cabine tripulada para os astronautas entrarem. Até o início de 2027, espera-se que a SpaceX complete a adição de um sistema de acoplamento e uma cobertura no nariz da Starship para a Artemis III, que já passou por verificações mecânicas. Outros marcos incluem a primeira demonstração de transferência de propelente em órbita, essencial para a reusabilidade total da Starship. Para missões lunares, isso pode exigir até uma dúzia de lançamentos de "tanqueiros" Starship para abastecer um depósito de combustível orbital. A SpaceX precisa demonstrar a transferência e o armazenamento eficientes de propelentes criogênicos em órbita.

A Blue Origin, por sua vez, tem seu próprio conjunto de marcos para o desenvolvimento de seu módulo de pouso Blue Moon Mark 2 (MK2), uma nave de 16 metros de altura movida por três motores BE-7. Diferentemente da Starship "despojada" para a Artemis III, a Blue Origin planeja usar um veículo de teste completo, com cabine, suporte de vida parcial e sistemas para que astronautas entrem no módulo a partir da Orion. A NASA prevê que a empresa conclua uma série de marcos de fabricação e testes no final de 2026, incluindo testes contínuos do BE-7 e qualificação dos propulsores de manobra BT-7. A empresa também enfrenta revisões de design intermediárias e críticas para uma missão de demonstração de pouso em 2028.

Implicações para o Futuro Espacial

A Blue Origin trabalha na restauração de sua plataforma no Complexo de Lançamento 36 (LC-36) em Cape Canaveral e no retorno do foguete New Glenn ao voo, após um incidente em maio. A NASA estima esse retorno para o quarto trimestre de 2026, embora um relatório sugira o início de 2027. No início de 2027, a empresa espera finalizar os sistemas de comunicação e o software de voo. O primeiro trimestre de 2027 também marcará o lançamento do módulo de pouso lunar não tripulado Blue Moon MK1, uma versão menor de seu sucessor MK2, como parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA.

Durante o segundo trimestre de 2027, a Blue Origin deverá concluir a integração de seu módulo de teste com o New Glenn e a qualificação do motor BE-7. Ao longo do ano, a empresa continuará a construção e reforma de suas instalações de lançamento. O primeiro voo da variante New Glenn 9x4 está programado para o quarto trimestre de 2027, junto com uma segunda missão MK1 e o lançamento de um módulo de demonstração MK2 não tripulado. Espera-se que este último tente um pouso lunar não tripulado no primeiro trimestre de 2028, aproximadamente na mesma época em que a Blue Origin agendou um terceiro voo MK1. Assim como a SpaceX, a Blue Origin precisará demonstrar que seu módulo pode pousar com segurança, operar na superfície e retornar à órbita lunar antes de ser aprovado para missões tripuladas.

Perguntas em Aberto na Corrida Lunar

O cronograma geral da NASA mantém a Artemis III para meados de 2027, seguida por um pouso tripulado na Artemis IV em 2028, e possivelmente outro na Artemis V no mesmo ano. No entanto, mudanças podem ocorrer. A NASA anunciou uma coletiva de imprensa para discutir o status das missões e uma "aceleração da Artemis". SpaceX e Blue Origin enfrentam cronogramas apertados para completar suas demonstrações de pouso não tripuladas antes da Artemis IV, com a SpaceX mirando o quarto trimestre de 2027 e a Blue Origin o primeiro trimestre de 2028. Ambas pressionam os limites das expectativas da NASA para o retorno de astronautas à superfície lunar no mesmo ano.

A definição de qual empresa obterá a luz verde para a primeira missão de pouso dependerá do progresso de cada uma e da demonstração de prontidão exigida pela NASA para transportar astronautas com segurança à superfície da Lua e de volta. Os próximos meses serão cruciais para ambas as empresas e para o futuro do programa Artemis.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Space.com