O Tennessee está se posicionando para ser, mais uma vez, o epicentro da indústria nuclear americana. Com um histórico que remonta ao Projeto Manhattan, o estado atrai bilhões de dólares em investimentos e disputa para sediar um campus federal de inovação, prometendo uma nova era de prosperidade econômica. Um contrato de US$ 1,6 bilhão com a BWX Technologies para modernizar o arsenal nuclear do país é apenas um dos sinais desse movimento. A empresa planeja expandir uma fábrica em Jonesborough, prometendo 175 empregos permanentes.
Contudo, por trás da fachada de progresso e segurança nacional, emerge uma tensão profunda. Para muitos moradores, esse “renascimento nuclear” não representa uma página virada, mas a reedição de um passado tóxico. A promessa de empregos bem remunerados colide com a memória de contaminação, doenças e acidentes industriais que marcaram a região por décadas. A disputa, segundo uma reportagem da publicação ambiental Grist, não é apenas sobre tecnologia ou economia, mas sobre a quebra de confiança entre o poder público, as corporações e as comunidades que arcam com os custos invisíveis do desenvolvimento.
O peso da história
A ambição do Tennessee não surge do vácuo. A vantagem competitiva do estado foi forjada há mais de 80 anos em Oak Ridge, um dos berços da bomba atômica. A infraestrutura e, principalmente, o capital humano — legiões de engenheiros e cientistas — fazem da região um polo natural para a indústria. O governo federal sabe disso e colocou o Tennessee entre os cinco finalistas para abrigar um “campus de inovação do ciclo de vida nuclear”, uma iniciativa estratégica para finalmente lidar com o impasse dos resíduos nucleares nos EUA, um problema que o repositório falido de Yucca Mountain, em Nevada, nunca resolveu.
O momento é impulsionado por uma necessidade nacional. Com a meta de quadruplicar a produção de energia nuclear, os Estados Unidos precisam de soluções para toda a cadeia, do enriquecimento de urânio ao armazenamento de longo prazo de mais de 86.000 toneladas de lixo radioativo já acumulado. Empresas como BWXT, Orano e Centrus veem no Tennessee o ecossistema ideal. Para os oficiais do estado, a visão é de dezenas de milhares de empregos e um canal educacional que prepararia as novas gerações para essa economia. “Os alunos da segunda série de hoje serão os que trabalharão nessas instalações”, afirmou um assessor do governo local.
A memória da contaminação
Para os céticos, essa projeção soa mais como ameaça do que promessa. A oposição não é abstrata; ela é alimentada por um histórico de danos concretos. Estudos associaram doenças neurológicas e cânceres à exposição em plantas de enriquecimento de urânio, como a antiga K-25. A Nuclear Fuel Services, uma subsidiária da BWXT, tem um histórico de vazamentos e contaminação de lençóis freáticos. A desconfiança se estende para além do setor nuclear: em 2008, o vazamento de 1,1 bilhão de galões de cinzas de carvão na Kingston Fossil Plant, construída para alimentar o complexo de Oak Ridge, adoeceu e matou trabalhadores da limpeza que não foram devidamente protegidos.
Essa memória coletiva inflama a resistência. Em Claiborne County, a pressão popular barrou a construção de uma instalação de grafite nuclear. Em Jonesborough, centenas de moradores lutaram contra o zoneamento que permitiu a expansão da BWXT, sentindo-se ignorados pelas autoridades. O dilema é capturado na fala de Sunny Miller, um morador de quase 80 anos que viveu ao lado de uma fábrica de foguetes e hoje sofre de múltiplos problemas de saúde. Ele reconhece a necessidade econômica da região, afirmando que “não se pode viver apenas de lava-rápidos e lanchonetes”. Sua angústia, no entanto, é ter que tomar uma decisão sobre o futuro de sua comunidade sem ter acesso a fatos claros sobre os riscos envolvidos.
O Tennessee se encontra em uma encruzilhada. A capacidade de liderar um novo ciclo de inovação nuclear depende menos de sua competência técnica, já comprovada, e mais de sua habilidade de reconciliar as ambições futuras com as feridas abertas do passado. A questão fundamental não é se o estado pode reviver sua vocação atômica, mas a que custo e se as comunidades que carregam as cicatrizes da primeira era nuclear terão voz desta vez.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · Grist
