Uma nova e gigantesca estrutura geométrica foi detectada na atmosfera de Saturno, desta vez em seu polo sul. Utilizando imagens do Telescópio Espacial Hubble, astrônomos identificaram um decágono — um polígono de dez lados — dentro de uma potente corrente de jato. A descoberta, descrita em um estudo publicado na revista Science Advances, oferece um contraponto intrigante ao já famoso e estudado hexágono do polo norte do planeta.
A grande surpresa, segundo reportagem do El Confidencial, não é apenas a existência da estrutura, mas seu aparente surgimento recente. Observações de 2023 já mostravam sinais tênues da formação, que se tornou mais definida ao longo dos anos seguintes. O fato é notável porque astrônomos buscam um análogo ao hexágono no sul há décadas, sem sucesso. Nem mesmo a sonda Cassini, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017, registrou algo semelhante.
Uma geometria inesperada
O decágono meridional é uma estrutura colossal, com cerca de 167.820 km de diâmetro e uma rotação completa em torno do planeta que leva aproximadamente 800 dias. Seu comportamento difere do hexágono do norte, que se mantém relativamente estável há décadas. As variações de brilho e contraste no polígono recém-descoberto sugerem que ele ainda está em processo de evolução.
Para Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco e autor principal do estudo, a busca por uma contraparte sulina era uma consequência lógica da simetria atmosférica de Saturno. A ausência de detecções anteriores, seguida por seu súbito aparecimento, transforma a descoberta em um quebra-cabeça sobre a dinâmica dos gigantes gasosos. A questão central é: o que mudou na atmosfera de Saturno para permitir que essa estrutura se formasse ou se tornasse visível agora?
Um vórtice em formação?
Os cientistas acreditam que o decágono, assim como o hexágono, está relacionado a uma onda que serpenteia dentro de uma corrente atmosférica profunda, estendendo-se verticalmente por várias camadas de nuvens. O que intriga, como aponta Amy Simon, pesquisadora da NASA, é o fato de a estrutura parecer ter se formado recentemente. O surgimento coincide com um período em que o polo sul de Saturno se inclinou novamente em direção à Terra, permitindo melhores observações.
O futuro do decágono é incerto. Os pesquisadores querem entender se ele se tornará uma formação estável ou se acabará se desfazendo. A evolução da estrutura será monitorada nos próximos anos, especialmente com a aproximação do pico de radiação solar na região, por volta de 2032. Observações futuras com o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb serão cruciais para desvendar o mecanismo que sustenta essa enorme onda atmosférica e por que ela apareceu após décadas de buscas infrutíferas.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · El Confidencial — Tech
