A Starfish Space, com sede em Tukwila, Washington, está pronta para o lançamento de seu veículo de serviço espacial Otter em tamanho real. Após dois testes orbitais de protótipos em escala reduzida, o Otter tem decolagem prevista da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, não antes de outubro. A missão, que faz parte do programa SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability) da NASA, com investimento de US$ 15 milhões, visa demonstrar tecnologias para inspecionar satélites inoperantes em órbita.

"Este é o momento em que o Otter se torna real", afirmou Austin Link, cofundador da Starfish Space. "Não é mais algo que estamos projetando para o futuro. O primeiro Otter está construído, tem um cliente e uma missão, e vai para o espaço." O Otter, com cerca de 300 kg e aproximadamente o tamanho de um forno de cozinha (mais painéis solares), aproximar-se-á e observará múltiplos satélites desativados. A seleção dos alvos ocorrerá após a entrada em órbita, focando em espaçonaves que interessem à NASA e que não estejam mais em operação, eliminando preocupações com a interferência em missões ativas.

O Futuro da Inspeção e Serviço Orbital

As informações coletadas durante a missão SSPICY serão fundamentais para futuras operações que envolvam acoplamento com outros satélites. O Otter foi projetado para estender a vida útil de satélites operacionais ou para realizar o descarte seguro de aqueles que não são mais funcionais. "O sucesso da missão é realmente fornecer este serviço comercial de inspeção em várias dessas diferentes espaçonaves, e isso por si só será uma grande vitória", explicou Trevor Bennett, outro cofundador da Starfish. "Mas também estamos trazendo o Otter para fornecer serviços bem além disso, para que possamos inspecionar mais espaçonaves, ou potencialmente fazer algum acoplamento adicional após a missão inicial."

Bennett mencionou que os satélites na lista de alvos variam em tamanho, de centenas de quilogramas a várias toneladas. "O que é realmente interessante em algumas dessas espaçonaves é que elas não são vistas há muito tempo", disse ele. "Portanto, não há apenas valor em realizar a missão comercial para a qual nos propusemos, mas também fornecemos esses dados de volta à NASA e dizemos: 'É assim que suas espaçonaves se mantiveram ao longo dos anos em órbita' – o que é um aprendizado interessante para eles também."

Desafios e Oportunidades em Órbita

A duração exata da missão SSPICY ainda é uma incógnita. Bennett estima que, dependendo do tempo de cada inspeção e do trânsito entre as espaçonaves, a operação possa durar alguns anos, com a possibilidade de uma missão estendida. Esta iniciativa da Starfish Space surge em um momento de crescente preocupação com o lixo espacial e a necessidade de soluções sustentáveis para a órbita terrestre. A capacidade de inspecionar satélites inoperantes não só ajuda a entender o envelhecimento das espaçonaves, mas também abre portas para futuras missões de reparo e manutenção, prolongando a vida útil de ativos valiosos e reduzindo a proliferação de detritos espaciais.

Anteriormente, a Starfish Space, fundada em 2019 por Bennett e Link após passarem pela Blue Origin, lançou um protótipo chamado Otter Pup em 2023. Embora não tenha conseguido acoplar com o alvo, demonstrou com sucesso o sistema de rastreamento de satélites da empresa. Um segundo Otter Pup, lançado no ano passado, está atualmente em processo de aproximação com outro satélite alvo, com intenção de realizar um acoplamento.

Expansão e Demanda por Serviços Espaciais

A Starfish Space já está se preparando para missões futuras, incluindo o descarte de satélites para a Space Development Agency do Pentágono, duas missões comerciais de serviço de satélites em órbita geoestacionária e duas missões para a U.S. Space Force. Isso significa que a empresa está trabalhando em pelo menos seis unidades do Otter, incluindo a que será lançada em outubro. "Agora, tudo se resume a quantos Otters podemos construir e com que rapidez podemos colocá-los lá para as pessoas, porque a demanda existe", disse Bennett. Atualmente, o processo de fabricação de cada Otter leva cerca de um ano e meio, mas a empresa busca acelerar esse processo e construir uma frota.

A expansão da força de trabalho é central para esse objetivo. Recentemente, a Starfish Space relatou ter mais de 90 funcionários e agora conta com mais de 120 pessoas, uma equipe ainda focada. A empresa celebrou o lançamento iminente do Otter com uma festa em Seattle, onde um protótipo do veículo foi exibido. A iluminação da Seattle Great Wheel com as cores corporativas da Starfish, coral e azul, destacou o momento significativo para a empresa e para o ecossistema espacial de Seattle.

Perguntas em Aberto sobre o Futuro

O sucesso da missão SSPICY com o Otter não apenas validará a tecnologia de inspeção da Starfish Space, mas também pavimentará o caminho para serviços mais complexos, como o acoplamento e a manutenção de satélites em órbita. A capacidade de realizar essas operações de forma autônoma e segura é crucial para a viabilidade comercial e a sustentabilidade de longo prazo das atividades espaciais. Resta saber com que rapidez a Starfish Space conseguirá escalar sua produção de veículos Otter para atender à demanda crescente e quais serão os próximos marcos tecnológicos a serem alcançados no campo do serviço orbital.

A empresa demonstra ambição em estabelecer uma frota de satélites de serviço, o que poderia revolucionar a forma como lidamos com a infraestrutura espacial, desde a manutenção de ativos valiosos até a limpeza de detritos. O lançamento do Otter representa um passo significativo nessa direção, com implicações que vão além da missão específica da NASA, tocando na sustentabilidade e na economia do espaço.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · GeekWire