O mercado de cibersegurança tem se mostrado um oásis de negócios em meio à desaceleração do setor de software, impulsionado por expectativas de que a adoção de inteligência artificial (IA) aumentará a demanda por produtos de segurança. No entanto, para fundos de private equity, o cenário tem sido desafiador. Compradores corporativos têm adquirido empresas de cibersegurança em um ritmo acelerado, elevando os preços e dificultando a obtenção de retornos atrativos. A alta das taxas de juros também limita o poder de barganha desses fundos em aquisições com alto endividamento.

Nesse contexto, o acordo anunciado na semana passada pela Proofpoint, empresa apoiada pela Thoma Bravo, para adquirir a Varonis Systems por US$ 6,3 bilhões, destaca como o private equity ainda pode encontrar oportunidades em um mercado aquecido. A operação, que avalia a Varonis em cerca de seis vezes sua receita anual recorrente projetada, representa um desconto significativo em comparação a empresas públicas de segurança em nuvem e conformidade, como a Qualys, que negociam a aproximadamente oito vezes o múltiplo. A Thoma Bravo, gigante focada em tecnologia, sinaliza que pretende realizar pelo menos mais uma transação de porte similar no próximo ano.

Uma Brecha em Mercado Sólido

As aquisições no setor de cibersegurança já vinham em alta antes mesmo do início deste ano. O interesse no setor se intensificou com lançamentos de modelos de IA poderosos e uma série de incidentes de segurança e falhas em sistemas. A descoberta recente de uma falha de segurança em PHP, linguagem de programação de código aberto utilizada pela maioria dos websites, por meio de IA, pode acirrar ainda mais essa tendência. "As pessoas perceberam que o vetor de ameaças efetivamente se multiplicou ao infinito", comentou Brian Thom, diretor-gerente do banco de investimento Brown Gibbons Lang & Co., especializado em software de infraestrutura e cibersegurança. Relatórios indicam que fusões e aquisições em cibersegurança atingiram um recorde de 170 transações na Europa e América do Norte no terceiro trimestre. Compradores corporativos, como a Accenture, têm sido particularmente ativos, adquirindo participações majoritárias e empresas menores em negócios que somam mais de US$ 4 bilhões.

A Estratégia da Thoma Bravo

A Thoma Bravo identificou uma oportunidade com a pressão sobre o preço das ações da Varonis. Nos últimos anos, a Varonis tem focado na migração de clientes de licenças para assinaturas baseadas em nuvem, o que temporariamente afetou o crescimento da receita. Além disso, a empresa anunciou no final do ano passado que descontinuaria softwares mais antigos até o fim de 2026. Como resultado, suas ações haviam caído quase 50% de outubro a junho, antes de surgirem os primeiros rumores de uma possível aquisição. De forma mais ampla, alguns fundos de private equity focados em software buscam empresas com preços de ações deprimidos, mas com perspectivas de crescimento críveis, que possam resistir à disrupção da IA. Muitos ainda lidam com os efeitos do "boom" de software durante os anos de baixas taxas de juros de 2020 e 2021.

Implicações para o Futuro da Proofpoint

A aquisição da Varonis ocorre em um momento crucial para a Thoma Bravo, que detém a Proofpoint desde 2021, quando a adquiriu por US$ 12,3 bilhões. A Proofpoint gera mais de US$ 1 bilhão em Ebitda (lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização), excluindo a aquisição proposta da Varonis. Cinco anos sob o controle da Thoma Bravo indicam que a empresa pode estar se aproximando do ponto em que fundos de private equity enfrentam pressão crescente para realizar o desinvestimento. A adição da Varonis expandirá as capacidades da Proofpoint, que tradicionalmente se concentra em proteger funcionários contra ataques cibernéticos, como phishing e ameaças por e-mail, para incluir a segurança de dados corporativos sensíveis e o controle de acesso, tanto para funcionários quanto para agentes de IA. Embora a Proofpoint já tenha realizado aquisições sob a Thoma Bravo, o negócio com a Varonis é, de longe, o maior e consolida sua posição em defesas relacionadas à IA, potencialmente tornando-a uma candidata mais forte para uma oferta pública inicial (IPO).

Perguntas em Aberto

A Thoma Bravo pode estar buscando mais aquisições multibilionárias em cibersegurança após o acordo da Varonis, que deve ser concluído na primeira metade de 2027. "Existe um número finito de grandes empresas de cibersegurança nas quais podemos investir", afirmou Andrew Almeida, sócio da Thoma Bravo responsável por investimentos em cibersegurança e software de infraestrutura. A firma busca empresas que gerem receita a partir do uso crescente de agentes de IA, em vez de depender apenas de modelos de precificação tradicionais baseados no número de usuários humanos. A empresa planeja realizar outra transação de porte similar à da Varonis nos próximos 12 meses. "Ter receita de agente, não apenas uma visão de agente, mas receita de agente, é obrigatório. E ter um modelo de precificação que possa capturar essa explosão iminente e contínua de agentes também é obrigatório", acrescentou Almeida.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · The Information