Pesquisadores da Universidade de Stanford e do Arc Institute, um centro de pesquisa em biociências, utilizaram um modelo de inteligência artificial para projetar e sintetizar vírus que, até onde se sabe, nunca existiram na natureza. Os genomas, criados pela IA generativa batizada de Evo, deram origem a bacteriófagos — vírus que infectam e destroem bactérias — funcionais em laboratório.

O avanço, detalhado em uma reportagem do site Xataka, representa um marco na biologia sintética. A tecnologia passa de uma capacidade de "ler" o código genético para a de "escrevê-lo". Embora a taxa de sucesso tenha sido modesta — dos 285 genomas desenhados e sintetizados, apenas 16 se mostraram viáveis (cerca de 5,6%) —, o resultado prova que a IA pode compreender as complexas regras da biologia para criar organismos funcionais a partir do zero.

De Ler a Escrever o Código da Vida

O funcionamento do Evo é análogo ao de grandes modelos de linguagem como o GPT-4, mas em vez de texto, ele opera com os "tijolos" do DNA. Treinado com vastas bases de dados de sequências genéticas, o modelo aprende os padrões que governam a vida e gera novas combinações. O fato de que uma pequena porcentagem dessas combinações resultou em vírus funcionais é a grande notícia: a IA não está apenas recombinando peças aleatoriamente, mas produzindo candidatos que sobrevivem fora da simulação.

A análise dos vírus bem-sucedidos revelou sua originalidade. Alguns continham centenas de mutações em relação aos seus parentes naturais mais próximos, e um deles, batizado de Evo-Φ2147, era tão distinto que poderia ser classificado como uma nova espécie. Isso indica que a IA não está apenas otimizando o que já existe, mas explorando regiões do "espaço genético" que a evolução natural talvez não tenha percorrido.

A Promessa e o Risco

A aplicação mais imediata e promissora para essa tecnologia é a fagoterapia, o uso de bacteriófagos para combater infecções bacterianas. Com o aumento da resistência a antibióticos, que se tornou uma crise de saúde global, a capacidade de desenhar vírus sob medida para atacar bactérias específicas é uma ferramenta de valor inestimável. Em vez de uma demorada busca por fagos na natureza, seria possível projetá-los para um alvo definido.

Contudo, o avanço não vem sem questionamentos sobre biossegurança. O experimento foi conduzido com um vírus que ataca a bactéria E. coli e é inofensivo para humanos, escolhido justamente por seu perfil de segurança. Os pesquisadores notam que os designs da IA ainda são relativamente próximos de sequências conhecidas, agindo mais como um "otimizador evolutivo" do que um criador de vida totalmente alienígena. A questão, no entanto, permanece: o que acontecerá quando modelos futuros forem capazes de projetar genomas mais complexos e potentes?

A linha entre a descoberta biológica e a criação sintética está se tornando cada vez mais tênue. O poder de desenhar novas formas de vida, mesmo as mais simples, carrega uma responsabilidade imensa. A tecnologia oferece uma nova arma poderosa na luta contra doenças, mas também exige um debate profundo e a criação de salvaguardas robustas para guiar seu desenvolvimento futuro.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Xataka