O crescente interesse de fundos de venture capital (VC) em setores como defesa e tecnologia industrial, impulsionado em parte pela revolução da inteligência artificial (IA), tem levado muitos investidores focados em software a explorar novas fronteiras. No entanto, essa migração não vem sem riscos, conforme alerta um veterano com duas décadas e meia de experiência no setor aeroespacial e de defesa.
Van Espahbodi, general partner da Generational Partners, observa que o sucesso estrondoso de empresas como a SpaceX, que se tornou um evento de criação de riqueza monumental, juntamente com o avanço das IA generativas, criou um novo ambiente de investimento. Esse cenário levanta questões sobre o que é verdadeiramente intensivo em capital, o que torna uma propriedade intelectual defensável e onde as empresas estão remodelando produtos em torno de diferentes modelos de negócios. A percepção de que hardware não precisa ser excessivamente intensivo em capital, uma ideia que Espahbodi abraçou cedo, está atraindo mais players. Ele ressalta que, embora muitos confundam "hard tech" com "deep tech", o foco não precisa ser necessariamente em ciência pura para ter sucesso nessas categorias.
A Ascensão do "Hard Tech" e o Papel da IA
Espahbodi, que passou 25 anos trabalhando em tecnologia avançada para o setor de defesa e aeroespacial, incluindo passagens por empresas como Raytheon e pela aceleradora Starburst Aerospace, agora lidera a Generational Partners. A firma investe em infraestrutura industrial, manufatura, energia e dessalinização de água. Desde janeiro de 2023, já apoiou 14 empresas, muitas delas fundadas por ex-funcionários de empresas como SpaceX, Tesla e Rivian. Ele nota que esses fundadores, com suas bases digitais sólidas, agora aplicam seus conhecimentos para atacar indústrias legadas de forma mais agressiva, muitas vezes com modelos de negócios inovadores.
A IA, segundo Espahbodi, tem sido um catalisador fundamental nessa mudança. Ela não apenas melhorou a performance e a capacidade de empresas de hardware, mas também tornou os laboratórios de IA de ponta mais caros e intensivos em capital do que muitas empresas de hardware tradicionais. Isso inverte a narrativa histórica e incentiva mais investimentos em setores que antes eram vistos como de difícil escalabilidade e longa comercialização. A inovação não reside apenas na ciência por trás da tecnologia, mas na capacidade de reengenharia de produtos e modelos de negócio.
Modelos de Negócios Inovadores em Hardware
O diferencial, para Espahbodi, reside na combinação de talento em software com hardware comoditizado, demanda robusta do cliente e um modelo de negócio criativo. Ele cita a Vital Lyfe, uma de suas investidas, fundada pela equipe que construiu a linha de montagem dos terminais de usuário Starlink. Observando a falta de acesso à água potável em regiões pobres, a equipe buscou replicar a arquitetura de proliferação de satélites e terminais para dessalinização de água em pequena escala. Em vez de infraestrutura estatal bilionária, o objetivo é produzir dispositivos do tamanho de um cooler, integrados verticalmente, capazes de tratar água no ponto de uso. A inovação aqui é a inversão do modelo de infraestrutura e a escalabilidade, com a IA sendo uma ferramenta de apoio e não o cerne da inovação.
Outro exemplo vem da equipe da SpaceX responsável pelos navios-drone autônomos que capturam foguetes no oceano. Essa equipe, que incluía ex-militares da Guarda Costeira e técnicos de petróleo e gás, aplicou ferramentas de software e IA para automatizar a navegação e o posicionamento desses navios. Ao sair da SpaceX, trouxeram essa expertise para o transporte marítimo comercial, modernizando rebocadores e barcaças com automação de controle. A conectividade global proporcionada pelo Starlink permitiu que esses sistemas enviassem sinais de qualquer lugar do mundo, viabilizando a modernização de embarcações legadas em portos e vias navegáveis. Esses casos ilustram como ex-funcionários da SpaceX estão aplicando seu playbook e tecnologias em indústrias muito mais amplas.
A Corrida dos VCs e o Risco de "Turistas"
Espahbodi observa um fluxo crescente de investidores de software que, sentindo que estão "perdendo" o bonde do hardware, entram no setor sem um entendimento profundo. Ele relata ter conhecido "investidores de beleza" que agora se autodenominam "investidores de defesa". A região de Los Angeles, um polo aeroespacial com vasta concentração de talentos em engenharia mecânica, está vendo VCs locais, historicamente focados em software, mídia ou bens de consumo, sendo "jogados para fora do laço" pela abundância de talento em hardware. Curiosamente, VCs da Bay Area têm sido os mais agressivos nessa incursão.
A pressão dos Limited Partners (LPs) – fundos de pensão, fundações, family offices – que observam a criação de riqueza em torno de ex-funcionários de empresas como SpaceX, Palantir e Anduril, é um fator chave. Esses LPs buscam participação nesses novos unicórnios, levando gestores a investir em setores que talvez não compreendam totalmente. O sucesso dos laboratórios de IA de ponta também alimenta um medo de "apocalipse SaaS" (embora Espahbodi brinque sobre o preço das ações da Salesforce), criando o ambiente perfeito para "turistas e FOMO" no jargão do venture capital. Isso leva alguns dos maiores fundos de Silicon Valley a investir em empresas com avaliações "ridículas", mesmo antes de terem produzido qualquer coisa.
Implicações para o Futuro e Perguntas em Aberto
O influxo de capital de risco em defesa, aeroespacial e tecnologia industrial levanta a questão de saber se o hardware desenvolverá os mesmos problemas do software, como a proliferação excessiva de empresas concorrentes. Espahbodi, contudo, vê isso de forma positiva, argumentando que o venture capital, em sua essência, sempre foi sobre hardware. A era do SaaS, para ele, foi um "piscar de olhos" em comparação com o propósito original do venture. A pergunta crucial não é mais hardware versus software, mas sim quem está reformulando o modelo de negócios para desbloquear valor para o cliente.
A geografia também desempenha um papel. Embora Washington D.C. seja um centro de influência política, o poder de compra real reside em locais como a Base da Força Aérea de Los Angeles (Space Systems Command). Espahbodi defende que as empresas devem estar onde o talento está, e esse talento para a convergência de hardware e tecnologia digital está concentrado no sul da Califórnia. Ele incentiva um foco comercial com consciência da missão, em vez de um foco exclusivo na missão governamental. O desafio para o futuro é discernir entre oportunidades genuínas e euforia especulativa, garantindo que o capital de risco continue a apoiar a inovação robusta, e não apenas a moda passageira.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · Crunchbase News
