Uma mudança silenciosa, mas estrutural, está em curso no bilionário ecossistema do esporte universitário americano. Um número crescente de estados, como Carolina do Norte, Wisconsin e Louisiana, está começando a usar dinheiro de impostos para financiar seus programas atléticos. A manobra, segundo reportagem da revista Fortune, representa uma nova e controversa frente na disputa por talentos no esporte.

O dinheiro do contribuinte não vai diretamente para o bolso dos atletas. Em vez disso, ele cobre custos administrativos e de infraestrutura, como dívidas de estádios, que antes eram responsabilidade das universidades. Na prática, a medida libera milhões de dólares dos orçamentos universitários, que podem então ser redirecionados para o que se tornou o campo de batalha central: a remuneração de atletas, seja via acordos de imagem (NIL) ou pagamento direto.

A corrida armamentista por talentos

O cenário atual é fruto de uma ruptura histórica. Por décadas, a NCAA, órgão que rege o esporte universitário, proibiu qualquer forma de pagamento a atletas. Contudo, uma série de processos judiciais e pressões políticas derrubaram essa barreira. Desde 2021, atletas podem faturar com o uso de seu nome, imagem e semelhança (NIL, na sigla em inglês). Mais recentemente, um acordo judicial permitiu que as universidades paguem diretamente aos seus times um valor que hoje supera os US$ 21 milhões anuais.

Essa liberalização criou uma corrida armamentista. Para se manterem competitivas, as universidades precisam de mais dinheiro para atrair e reter os melhores jogadores. O subsídio estatal surge como uma solução para programas com orçamentos pressionados, que já lidam com custos crescentes de salários de técnicos e logística. Como aponta um analista ouvido pela Fortune, “uma vez que um estado oferece esse tipo de assistência, escolas em estados concorrentes podem argumentar que estão em desvantagem competitiva”, criando um efeito dominó.

O contribuinte como investidor

Os mecanismos de financiamento são criativos. Carolina do Norte e Louisiana estão destinando parte da receita de impostos sobre apostas esportivas para os departamentos atléticos. Wisconsin aprovou US$ 15 milhões para cobrir dívidas de instalações esportivas da sua principal universidade. Um deputado local justificou a medida afirmando que “ter um time de futebol ruim (...) não seria benéfico para o nosso estado, cultural ou economicamente”.

O movimento levanta questões complexas sobre o papel do esporte na educação e o uso de recursos públicos. Uma legislação federal em debate no Senado americano pode elevar o teto de pagamento de atletas para quase US$ 50 milhões anuais por instituição, intensificando ainda mais a necessidade de capital. Sem nenhuma restrição ao financiamento público, a tendência é que mais estados entrem no jogo para não deixar suas universidades para trás.

A linha que separava o esporte amador do profissionalismo foi cruzada de forma definitiva. A questão não é mais se os atletas devem ser pagos, mas quem deve arcar com essa conta. Com a entrada do contribuinte na equação, o debate deixa de ser uma questão interna das universidades e da NCAA para se tornar um tema de política fiscal e prioridade pública.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Fortune