Por mais de meio século, a ideia do economista Milton Friedman de usar dinheiro público para apoiar estudantes em escolas privadas não avançou significativamente. Presidentes republicanos como Ronald Reagan e George W. Bush defenderam programas de vouchers — que auxiliam pais a matricular seus filhos em escolas de sua escolha, incluindo instituições privadas e religiosas, com despesas cobertas pelo contribuinte — como forma de libertar crianças de baixa renda de distritos escolares falidos em grandes cidades. Esses esforços resultaram em iniciativas de vouchers em um punhado de distritos, como Cleveland, Milwaukee e Washington, D.C. No entanto, em muitos estados, o apoio às escolas públicas — que acolhem todos os alunos e historicamente desempenharam um papel crucial no cultivo da identidade comum dos americanos — era muito amplo e forte para permitir a aprovação em larga escala de programas semelhantes a vouchers.

A Nova Estratégia dos Vouchers: Abraçando a Guerra Cultural

Nos últimos anos, os defensores de vouchers mudaram de estratégia para capitalizar a crescente polarização política do país. Em 2022, a Heritage Foundation incentivou o movimento de vouchers a "abraçar a guerra cultural" como forma de promover a escolha escolar. Como evidência de excessos progressistas, o think tank conservador apontou para "essencialismo racial para alunos da terceira série" e lamentou a presença em algumas bibliotecas escolares de "Gender Queer", uma graphic novel que "apresenta uma imagem de sexo oral sendo realizado em um brinquedo sexual". Líderes conservadores em muitas capitais estaduais emularam as táticas da Heritage, e essa mudança tática ajudou a persuadir legisladores a expandir a oferta de vouchers escolares. Amy Sinclair, presidente do Senado de Iowa, declarou em 2023 que, durante a pandemia de coronavírus, "muitos pais tomaram consciência de materiais anti-americanos e explícitos nas salas de aula de seus filhos e começaram a exigir escolha". "Não há razão para que nenhum aluno deva ter uma agenda woke imposta a eles", declarou o governador do Texas, Greg Abbott, um mês depois em um comício pela legislação de escolha de escolas privadas. No ano seguinte, sua contraparte em Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, promoveu seus esforços de escolha escolar declarando no X: "Precisamos que as crianças aprendam matemática, leitura e ciências — não bobagens woke".

O Risco para as Escolas Públicas e a Identidade Nacional

Desde a pandemia, programas semelhantes a vouchers se proliferaram e agora estão abertos até mesmo aos alunos mais ricos. Em 2021, nenhum estado tinha programas universais de apoio à educação privada com fundos públicos; até 2025, 18 estados o fizeram. O número de alunos que utilizam programas de escolha de escolas privadas financiados publicamente triplicou desde o ano letivo de 2018-19. O problema para as escolas públicas tradicionais é que alguns distritos se tornaram vulneráveis à crítica política que a Heritage tem promovido: muitos sistemas escolares passaram a se identificar com causas progressistas e negligenciaram seu papel como força unificadora na sociedade americana. Por uma preocupação sincera com a justiça social, abraçaram ideias sobre diversidade, inclusão e antirracismo que, na prática, afastam até mesmo alguns liberais. Sessenta e oito por cento dos adultos americanos concordaram com a decisão da Suprema Corte dos EUA de 2023 que derrubou preferências raciais no ensino superior.

Implicações para o Ecossistema Educacional e a Coesão Social

No entanto, muitos educadores aderiram aos livros de Ibram X. Kendi — cuja abordagem ao "antirracismo" insiste que "o único remédio para a discriminação passada é a discriminação presente" — e a ideias relacionadas originadas em escolas de educação. Em uma pesquisa de 2025, 58% dos estudantes do ensino médio disseram que seus professores "frequentemente" ou "quase diariamente" os instruíam a serem "ativamente antirracistas"; mais de um terço disse que os professores frequentemente lhes diziam que os Estados Unidos são uma nação fundamentalmente racista. As escolas públicas de Nova York treinaram administradores e diretores usando materiais que afirmavam que "objetividade", pensar "de forma linear" e "adoração da palavra escrita" são ideias brancas. Na medida em que esses esforços impulsionam a privatização, eles produzem um resultado terrível, tanto para a educação pública quanto para a sociedade como um todo. Sistemas fortes de escolas públicas exigem apoio de todo o espectro político. Para reforçar esse apoio, precisam adotar uma postura ideológica mais neutra e resgatar seu papel tradicional na promoção de uma visão universal da cidadania americana.

Perguntas em Aberto e o Futuro da Educação Pública

O momento das novas leis de vouchers é o pior possível para as escolas públicas, que já estão perdendo milhões de alunos. Neste outono, estima-se que 3,2 milhões de alunos a menos frequentarão escolas públicas do que em 2019. Isso se deve em parte ao fato de os americanos estarem tendo menos filhos, mas a evasão para escolas privadas, mesmo sem vouchers, também é um fator. No geral, o enrollment em escolas privadas na América aumentou 28% desde o período pré-pandemia até 2024. Um estudo da Tulane University de 2025 sobre programas de vouchers em 11 estados descobriu que a "grande maioria" dos que se beneficiavam já estava em escolas privadas, mas os autores acreditavam que isso provavelmente mudaria com o tempo. "Os vouchers já aumentaram a matrícula em escolas privadas nos estados participantes em 3-4%" em comparação com estados sem vouchers, observaram. Arizona universalizou um programa semelhante a vouchers em 2022. Dados estaduais mostram que apenas 21% dos participantes no programa no ano fiscal de 2023 haviam mudado de escolas públicas; até 2025, essa proporção aumentou para 56%. A tendência para escolas privadas provavelmente se acelerará. Sob Donald Trump, um Congresso Republicano aprovou um novo crédito fiscal federal que subsidia serviços educacionais privados, incluindo tutoria e mensalidades de escolas privadas, para estudantes de famílias que ganham até 300% da renda bruta mediana local — um padrão que inclui mais de 90% da população K-12. Indivíduos que doam até US$ 1.700 para uma organização sem fins lucrativos que concede bolsas de estudo recebem um crédito de dólar por dólar em suas declarações de imposto de renda federal — sem custo para eles. As SGOs então fornecem ajuda aos alunos. A lei, que entra em vigor em janeiro, pode gerar US$ 24 bilhões ou mais em gastos, estimam os apoiadores. O novo crédito pode exceder os US$ 18 bilhões que o governo federal investe no Título I, o maior programa federal para a educação pública K-12. Alunos de escolas públicas que usam tutores privados podem compartilhar os benefícios, mas a maior parte do dinheiro provavelmente apoiará escolas privadas. "Este é um programa de escolha de escola privada que pode beneficiar alunos de escolas públicas nas margens", argumentou minha colega do Progressive Policy Institute, Rachel Canter. O lendário líder sindical de professores do século XX, Albert Shanker, filho de imigrantes judeus russos, reconheceu que o apoio às escolas públicas dependia de sua capacidade de unir o país. Se as escolas se concentrarem nas diferenças em vez das semelhanças que definem os alunos como americanos, ele argumentou, "não haverá razão para os contribuintes continuarem a apoiá-las". As escolas públicas há muito promoviam a identidade americana por meio de instrução cívica que enfatizava os benefícios da democracia liberal do país e por meio de currículos de história dos EUA que se inclinavam pesadamente — às vezes pesadamente demais — nos sucessos da democracia americana. Mas a educação cívica tem se erodido por décadas e, em muitos distritos, as aulas de história oscilaram demais em uma direção condenatória. À medida que os educadores se tornaram mais sintonizados com a injustiça racial, mais recentemente com o aumento do movimento Black Lives Matter, eles abraçaram ideias promovidas em escolas de educação de que o racismo e a supremacia branca são as características definidoras da América. A National Education Association — o maior sindicato de professores do país e uma força importante na política democrata — se viu envolvida no fermento ideológico da esquerda e promoveu o "Projeto 1619", amplamente contestado, que coloca a escravidão no centro da história dos EUA e provocou sérias objeções factuais de historiadores proeminentes. Esses desenvolvimentos carregam riscos políticos para as escolas públicas: pesquisas do American Enterprise Institute mostram que 77% dos adultos acham que ensinar às crianças que "os EUA são um país fundamentalmente bom" é "importante" ou "absolutamente essencial". Mas hoje, quatro em cada 10 americanos da Geração Z acreditam que os Fundadores foram vilões em vez de heróis. Os direitos de Primeira Emenda dos educadores públicos não são absolutos nas salas de aula que supervisionam. Mesmo que seu direito legal de defender suas visões pessoais durante o dia escolar fosse indiscutível, o valor educacional de fazê-lo é debatível, e os sistemas escolares devem ter cuidado para não parecerem tomar partido em assuntos políticos. Uma disputa legal recente envolveu uma bandeira Progress Pride que uma professora do ensino médio em Long Island havia colocado em sua sala de aula; era duas vezes o tamanho da bandeira americana. Algumas das visões implícitas pela bandeira Pride mal são controversas hoje, pelo menos em estados azuis. Uma grande maioria dos americanos, incluindo eu, apoia o casamento entre pessoas do mesmo sexo e leis que proíbem a discriminação contra pessoas gays e trans. Mesmo assim, a Segunda Corte de Apelações do Circuito, em uma decisão escrita por uma nomeada de Joe Biden que é lésbica, apoiou sensatamente a posição do distrito escolar de que apenas a bandeira americana e a bandeira do Estado de Nova York deveriam ser exibidas em suas salas de aula. Crianças LGBTQ merecem a garantia de que são bem-vindas. Mas uma bandeira Pride também é uma declaração política, assim como uma bandeira Trump ou uma bandeira Blue Lives Matter. Professores são figuras de autoridade, e a contenção ideológica por parte deles ajuda a proteger a legitimidade da educação pública diante de um eleitorado polarizado. Ao mesmo tempo, ensinar aos alunos o que significa ser americano deve ser um objetivo central. Isso não significa que as escolas devam ensinar apenas uma versão otimista da história americana. Os alunos precisam de um relato honesto dessa história, que inclua a subjugação de negros, mulheres e americanos gays. Mas, como o Albert Shanker Institute argumentou, os alunos também devem aprender como "o gênio da democracia" permite a autocorreção. Somente porque a Constituição garante direitos de liberdade de expressão e de reunião, cidadãos comuns puderam participar de movimentos bem-sucedidos para avançar os direitos civis dos americanos negros, mulheres e gays. Americanos de todo o espectro político provavelmente apoiarão um caminho do meio. Nove em cada 10 democratas querem que as crianças vejam a Declaração de Independência e a Constituição de forma positiva, e oito em cada 10 republicanos querem que os alunos aprendam sobre escravidão e segregação. As escolas também devem ensinar a mais alunos como é viver em sociedades não democráticas. Assim como americanos que viajam para o exterior passam a apreciar mais plenamente aspectos da cultura americana que tomaram como garantidos, currículos que abordam a vida no Irã, Rússia e China também iluminarão o que torna os Estados Unidos diferentes. Todos os alunos devem saber o que os cidadãos americanos naturalizados e os filhos de imigrantes — dois grupos que expressam níveis comparativamente mais altos de patriotismo — reconhecem: a diferença entre a sociedade americana e sociedades com menos liberdade e oportunidade. Sustentar uma visão comum de cidadania é essencial para o bem-estar da nação, e apenas as escolas públicas podem realizar esse trabalho. Apesar de todas as suas falhas, elas são mais propensas do que escolas privadas — três quartos das quais são afiliadas a uma religião específica — a fornecer a adesão necessária em um país composto por muitas raças e credos. O cientista político de Stanford, Terry Moe, um defensor de vouchers, descobriu que os americanos têm uma "ideologia de escola pública" — ou seja, eles gostam da ideia de instituições que acolhem a todos e ensinam aos jovens o que eles têm em comum como americanos. É por isso que referendos eleitorais apoiando dinheiro público para escolas privadas geralmente falharam. As recentes tentativas de defensores de vouchers de explorar as guerras culturais podem mudar tudo isso — e, se assim for, podem dividir ainda mais os americanos. As escolas públicas podem ser a resposta para a polarização e atomização que tanto ameaçam nossa vida em comum, mas apenas se retomarem plenamente seu papel histórico em unir nossa democracia multicultural.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · The Atlantic — Ideas