Cientistas da Universidade de Harvard conseguiram cultivar organoides do córtex cerebral — versões miniaturizadas e simplificadas do cérebro — por um período recorde de cinco anos. A pesquisa, publicada na revista Nature, revela que essas estruturas não apenas sobreviveram em laboratório, mas também exibiram um perfil de envelhecimento genético que espelha o de uma criança de quatro anos.
O feito representa um marco. Até agora, a complexidade e o custo de manter organoides limitavam a maior parte dos estudos a alguns meses, oferecendo uma janela apenas para as fases iniciais do desenvolvimento fetal. Ao estender essa linha do tempo, a equipe de Harvard, liderada por Paola Arlotta, criou um modelo inédito para observar como o cérebro amadurece e como doenças neurológicas de manifestação tardia, como certas formas de autismo e epilepsia, podem surgir.
O relógio interno do cérebro
A chave da descoberta está na análise genética e epigenética das células. A equipe observou que, com o passar do tempo, os marcadores químicos no DNA dos organoides mudavam de forma consistente com o envelhecimento natural do cérebro humano. Aos três meses, os organoides se assemelhavam a um cérebro fetal no segundo trimestre de gestação. Aos cinco anos, seu perfil genético era comparável ao do córtex cerebral de uma criança de quatro anos.
Essa correspondência sugere que os organoides possuem um programa de maturação intrínseco, um tipo de "relógio biológico" que funciona mesmo fora do corpo humano. Segundo Arlotta, as células estavam efetivamente "registrando a passagem do tempo em suas assinaturas epigenéticas". Isso demonstra que é possível replicar em laboratório não apenas a estrutura, mas também a cronologia do desenvolvimento cerebral em uma escala de anos.
Uma nova janela para o desenvolvimento
As implicações para a neurociência são profundas. Modelos de longa duração abrem caminho para investigar distúrbios neurológicos que não são aparentes no nascimento, mas se desenvolvem durante a infância. Conforme apontado por Andras Lakatos, pesquisador da Universidade de Cambridge não envolvido no estudo, a capacidade de estudar essas fases posteriores do desenvolvimento era uma barreira significativa para a pesquisa.
O time de Harvard já está utilizando esses organoides para testar medicamentos que poderiam alterar a progressão de condições como a epilepsia. O desafio, no entanto, continua sendo a escalabilidade. O processo de cultivo é caro e exige trabalho manual intensivo, o que limita sua adoção em larga escala por outros laboratórios.
A próxima fronteira, portanto, não é apenas manter os organoides vivos por mais tempo, mas talvez encontrar maneiras de acelerar seu processo de envelhecimento em laboratório. Isso permitiria que os pesquisadores estudassem os efeitos de uma década de desenvolvimento em questão de meses, tornando a pesquisa mais ágil e acessível.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · New Scientist
