A corrida pela inteligência artificial (IA) impõe um gargalo energético sem precedentes. Empresas que constroem e operam data centers buscam desesperadamente garantir o suprimento de energia necessário para expandir suas operações e atender à demanda massiva por poder computacional. Essa urgência tem impulsionado grandes compromissos de financiamento e acordos criativos para o desenvolvimento de energia no local (on-site power), reduzindo a dependência das redes elétricas convencionais.
Investidores estão respondendo a essa demanda por meio de diversas abordagens. Uma delas envolve aportes volumosos em projetos específicos, como a construção de novas usinas de energia dedicadas. Outra estratégia consiste na aquisição de participações acionárias em empresas especializadas em fornecer energia no local ou no financiamento de equipamentos, como células de combustível, para clientes finais, incluindo provedores de nuvem de IA. Essa diversificação de investimentos reflete a magnitude e a complexidade do desafio energético imposto pela IA.
Financiamento em Larga Escala para Projetos Específicos
Um exemplo notório dessa tendência é o acordo liderado pela Blackstone, com a participação de KKR e Apollo, que se comprometeram a investir US$ 5,3 bilhões por uma participação de 49% em cinco projetos de usinas a gás em desenvolvimento pela Williams. Essas usinas têm como objetivo fornecer energia no local para data centers. Dos US$ 5,3 bilhões, US$ 4,4 bilhões cobrirão a parcela dos investidores nos custos esperados dos projetos. Embora a energia no local possa ser mais cara do que a conexão à rede, a vantagem da disponibilidade e da rapidez na implementação é um diferencial crucial. A Williams, que expandiu recentemente suas operações para o desenvolvimento e gestão de geração de energia no local para data centers, anunciou ter colocado online seus primeiros 200 megawatts em menos de 18 meses após a comercialização. Em comparação, a Fitch Ratings estima que a construção de novas infraestruturas, como usinas conectadas à rede e linhas de transmissão de alta tensão, pode levar de cinco a dez anos.
Investimento em Empresas Provedoras de Energia On-Site
Paralelamente aos investimentos em projetos pontuais, alguns investidores têm optado por adquirir participações em empresas que oferecem geração de energia no local, seja por meio de usinas a gás, células de combustível ou projetos solares. Essa abordagem confere aos investidores exposição ao crescimento mais amplo do setor, em vez de se limitarem a um projeto específico. Um exemplo disso é o anúncio feito em maio pela Blackstone e Halliburton sobre um investimento de capital de US$ 1 bilhão na VoltaGrid, empresa responsável pela construção e operação de sistemas a gás no local para data centers. Essa modalidade de investimento permite que os fundos de private equity e outros investidores obtenham uma participação direta nos desenvolvedores dessas soluções energéticas.
O Papel do Financiamento Externo para Equipamentos de IA
Os custos iniciais elevados para a instalação de energia no local em data centers criaram uma demanda por capital externo para financiar clientes, como provedores menores de nuvem de IA. Essa dinâmica é semelhante a outras áreas da infraestrutura de IA, onde alguns provedores de nuvem têm recorrido a veículos de propósito específico que utilizam capital externo para financiar ativos caros, como unidades de processamento gráfico (GPUs). No setor de energia, a Bloom Energy anunciou no outono passado que a Brookfield Asset Management concordou em fornecer até US$ 5 bilhões para financiar futuros projetos de energia para data centers de IA, com a Bloom fornecendo as células de combustível. Em junho, a Bloom informou que a Brookfield expandiu o montante de financiamento potencial para US$ 25 bilhões. A Bloom tem se beneficiado há mais de uma década de fundos de infraestrutura e firmas de investimento para formar SPVs que financiam a implantação de seus produtos, mas o interesse dos investidores acelerou mais recentemente.
Desafios de Contratos e a Flexibilidade Necessária
A corrida por financiamento para energia no local levanta a questão de um potencial desalinhamento temporal entre as diferentes partes necessárias para colocar um data center de IA em operação. Enquanto alguns ativos de energia podem operar por décadas, os contratos de computação de IA são frequentemente de prazos mais curtos, e as GPUs dentro dos data centers podem se tornar obsoletas em poucos anos. Para desenvolvedores e investidores que financiam infraestrutura de energia, contratos mais longos que garantam um fluxo de caixa previsível são preferíveis. Os investidores pressionam por compromissos de clientes mais extensos para sustentar esses acordos, favorecendo cada vez mais contratos de 10 a 15 anos com grandes provedores de nuvem, com opções de renovação de cinco anos. Isso proporciona uma "pista de pouso" mais longa de receita garantida para os investidores, permitindo-lhes amortizar os custos das soluções "behind-the-meter" ou da construção do data center. Clientes de energia no local podem desejar mais flexibilidade, especialmente se aguardam a conexão à rede. Isso aponta para a questão maior de quanta dependência os data centers terão da energia no local a longo prazo. Por exemplo, mais energia da rede pode se tornar disponível ou as GPUs podem se tornar mais eficientes em termos de energia, e as necessidades de energia no local dos data centers podem evoluir até o vencimento dos grandes contratos.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · The Information
