A narrativa em torno da entrega por drones, por mais de uma década, concentrou-se em aprimorar a tecnologia e obter permissão federal para voos. A grande questão era se as empresas conseguiriam a aprovação da Federal Aviation Authority (FAA) para operações além da linha de visão do operador e se um único piloto poderia supervisionar múltiplas aeronaves. A suposição era que, uma vez que Washington dissesse sim, o negócio de drones decolaria. Agora, com a regulamentação se aproximando de um sinal verde, o cenário se torna menos previsível. Uma vez que os drones estão em operação, a interação humana com eles na vida real é um fator de incerteza.
Em Richardson, Texas, um subúrbio de Dallas, moradores que utilizam rastreadores próprios registraram mais de 50 voos de baixa altitude em alguns dias, a cerca de 50 metros de altura, perto o suficiente para serem ouvidos dentro de casa. Vizinhos já chamam o tráfego de "rodovia de drones". Em College Station, um mercado de testes de longa data da Amazon, a FAA considerou as reclamações dos moradores improcedentes ou fora de sua jurisdição. A Amazon, no entanto, reduziu os voos, mudou para um drone mais silencioso e planejou não renovar seu contrato de locação. Esse é um sinal fraco, mas que merece atenção.
O Custo Oculto da Entrega Aérea
A expectativa inicial para a incorporação de drones em sistemas de entrega é que as encomendas poderiam ser entregues mais rapidamente e, sem a necessidade de mão de obra humana, potencialmente de forma mais barata do que as alternativas. De fato, quando Jeff Bezos anunciou a intenção da Amazon de incluir drones em 2013, a ideia atraiu atenção generalizada e, em sua maioria, positiva. Os efeitos de segunda ordem, no entanto, só aparecem quando a tecnologia escala, e podem alterar a viabilidade do modelo mais do que qualquer regra da FAA. Para que a entrega por drones seja bem-sucedida, uma das maiores suposições é que os drones serão menos caros do que tarefas comparáveis realizadas por humanos utilizando métodos convencionais.
Um relatório da McKinsey de 2023 desafiou essa premissa. A consultoria descobriu que o custo de uma única entrega por drone era de US$ 13,50, mais caro do que uma tarefa de entrega similar realizada por carros elétricos ou vans, ou por qualquer veículo fazendo múltiplas entregas em uma rota. No mesmo estudo, a McKinsey estima que, se um operador puder gerenciar 20 drones simultaneamente, uma entrega poderia custar entre US$ 1,50 e US$ 2. Isso é aproximadamente o custo de uma van que entrega 100 pacotes em uma única rota. Em outras palavras, mesmo no melhor cenário, os drones estão apenas em paridade com uma van de entrega bem operada. Não há muita margem para erros.
A Geometria das Restrições de Rota
O quadro se torna mais sombrio para os drones se as objeções dos cidadãos forçarem as empresas de entrega a restringir as rotas que podem usar. A maioria das suposições econômicas sobre drones presume que eles podem voar em linha reta. No entanto, governos locais não podem ditar trajetórias de voo, e a FAA tem sido clara de que estados e cidades não podem regular operações de aeronaves. Contudo, governos locais possuem uma alavancagem poderosa: podem regular o uso do solo e os locais de pouso e decolagem, mesmo que o espaço aéreo seja controlado federalmente.
Dada a autonomia limitada de drones movidos a bateria, advogados apontam que uma proibição municipal de pousos e decolagens equivaleria, na prática, a uma proibição das operações de drones. Portanto, é provável que a questão das rotas seja resolvida por meio de negociações. Uma cidade pode aprovar um centro de operações apenas se a empresa operadora se comprometer a direcionar os voos sobre linhas ferroviárias, corredores de utilidades, áreas comerciais e cursos d'água, e longe de quintais e escolas. Algumas empresas farão esse compromisso antes que lhes seja solicitado, para proteger a boa vontade da comunidade que lhes permite continuar operando. De qualquer forma, o resultado é o mesmo: a suposição de linha reta no modelo de negócios começa a parecer mais um rabisco.
O Impacto Matemático das Rotas Tortuosas
Uma van de entrega se torna mais barata por pacote à medida que a demanda cresce, pois cada parada adicional na rota não aumenta significativamente os custos. A entrega por drones não possui essa economia – cada entrega individual custa o mesmo. Restrições sobre onde eles podem voar pioram esse problema básico. Suponha que um cliente esteja a dois quilômetros de distância em linha reta, mas a três quilômetros pela rota aprovada? Vários custos decorrem disso. O primeiro é a perda de alcance. A autonomia da bateria é limitada, então cada quilômetro extra de desvio encolhe o raio de entrega efetivo. O número de clientes alcançáveis depende da área servida, que cresce com o quadrado do raio. Um corte de 25% no raio efetivo, portanto, remove cerca de 44% das residências que um centro pode atender.
A segunda consequência é a diluição dos custos fixos. Cada centro de operações possui um aluguel, licenças, pessoal e infraestrutura de carregamento. Com menos clientes por centro, cada pacote carrega uma parcela maior desses custos. O terceiro é o menor número de viagens por drone. Voos mais longos significam que cada drone completa menos entregas por hora, que é a medida de produtividade na qual todo o modelo depende.
Perguntas no Ar e no Chão
O futuro da entrega por drones, portanto, não depende apenas da capacidade de decolar e voar, mas fundamentalmente de como a tecnologia se integra ao tecido urbano e social. A aceitação pública e a capacidade de negociação com governos locais sobre rotas e locais de pouso e decolagem são fatores tão cruciais quanto a autonomia da bateria ou a capacidade de carga. As empresas que apostam nesse modelo precisam não apenas de engenheiros brilhantes, mas também de urbanistas, negociadores e especialistas em relações comunitárias.
A questão que paira no ar, e que agora se manifesta no solo, é se os ganhos de eficiência e velocidade prometidos pelos drones podem, de fato, superar os custos adicionais e as complexidades logísticas impostas pelas restrições operacionais e pela resistência comunitária. A jornada para a entrega por drones pode ser mais longa e sinuosa do que se imaginava inicialmente.
Com reportagem de Brazil Valley
Source · Fast Company
