Em 2017, durante uma apresentação sobre o Human Cell Atlas — um ambicioso projeto para mapear cada célula do corpo humano —, a cientista Deanne Taylor notou uma omissão que definiria os anos seguintes de sua carreira: os planos de pesquisa contemplavam apenas doadores adultos. Para Taylor, então diretora de bioinformática no Children's Hospital of Philadelphia (CHOP), o alarme soou. A ciência, mais uma vez, estava tratando crianças como meras versões menores de adultos.

Essa percepção deu início a uma campanha que está, agora, redesenhando a fronteira do conhecimento biomédico. O movimento culminou na criação do Developmental Genotype-Tissue Expression Project (dGTEx), uma iniciativa financiada com US$ 38,5 milhões pelo National Institutes of Health (NIH) dos EUA. O objetivo, segundo reportagem da MIT Technology Review, é construir o primeiro banco de dados abrangente da expressão gênica em tecidos pediátricos saudáveis, estabelecendo uma base de referência que simplesmente não existia. A tese é que, ao ignorar a infância, a medicina perde uma janela crítica para intervir e até mesmo prevenir doenças que se manifestam na vida adulta.

O ponto cego da biologia

A premissa de que crianças não são pequenos adultos é mais do que uma observação pediátrica; é uma realidade molecular. As células infantis expressam genes — ativando-os, desativando-os ou modulando sua intensidade — de maneiras distintas das células adultas. Essas variações explicam por que medicamentos bem tolerados por adultos podem ter respostas drasticamente diferentes e até fatais em crianças. Fármacos quimioterápicos, por exemplo, podem atacar o coração em desenvolvimento de uma criança de forma muito mais agressiva.

O esforço liderado por Taylor é uma extensão natural do Projeto Genoma Humano, concluído em 2003. Se o genoma nos deu a lista de peças do corpo humano, o Human Cell Atlas — e, por extensão, o dGTEx — visa criar o manual de instruções, mostrando como e onde cada gene é utilizado em diferentes fases da vida. Sem um mapa de referência do desenvolvimento saudável, torna-se imensamente mais difícil entender o que dá errado em doenças pediátricas ou como as condições crônicas do adulto podem ter raízes em sinais bioquímicos da infância.

A cola entre os laboratórios

O sucesso de um projeto dessa magnitude não depende apenas da visão científica, mas de uma complexa orquestração logística e interpessoal. O dGTEx envolve uma coalizão de pesquisadores e instituições, desde o grupo que obtém amostras de tecido de doadores falecidos até os patologistas que avaliam sua qualidade e os analistas do Broad Institute que sequenciam a expressão gênica. Colegas descrevem Taylor como a “cola” que mantém essas partes diversas unidas, uma figura que consegue “pastorear gatos”, nas palavras de uma colaboradora.

Sua trajetória profissional, que ela mesma descreve como um “passeio aleatório” pela biofísica, pesquisa de doenças raras e medicina reprodutiva, a preparou para essa função interdisciplinar. A capacidade de mediar entre especialistas com objetivos distintos é crucial. O trabalho de Taylor envolve desde explicar as limitações práticas — como a impossibilidade de dividir os minúsculos testículos de um bebê de um mês de 20 maneiras diferentes — até garantir que os fluxos de dados de todas as etapas sejam padronizados e integrados.

O resultado final alimentará a seção pediátrica do Human Cell Atlas, uma inclusão que só existe graças à campanha iniciada por Taylor. A expectativa é que esse atlas da infância gere novos biomarcadores de saúde e doença, alvos para medicamentos e marcadores de diagnóstico. Mais profundamente, o projeto pode forçar uma mudança de paradigma na pesquisa médica, tratando a infância não como uma anomalia a ser contornada, mas como a fundação sobre a qual toda a saúde humana é construída. Afinal, como Taylor aponta, “somos apenas crianças mais velhas”.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · MIT Technology Review