O debate sobre o que causou o colapso demográfico das populações nativas americanas após a chegada dos europeus ganhou uma prova definitiva, e ela veio do deserto do Atacama. Uma nova análise genética de duas múmias com cerca de 500 anos, encontradas no Chile, identificou o DNA do vírus da varíola (Variola virus), confirmando sua origem no Velho Mundo e revelando um detalhe ainda mais impactante: o patógeno já chegou ao continente em sua forma mais eficiente e letal.

A descoberta, detalhada em reportagem do site espanhol Xataka a partir de um estudo publicado na revista Science, resolve uma questão que por séculos pertenceu mais à interpretação de documentos históricos do que à ciência forense. A análise genética posiciona a cepa encontrada, batizada de CAM9, como um elo evolutivo entre as variantes que circulavam na Europa na era Viking (por volta do ano 1000) e as que causaram surtos no século XVII. A conclusão é inequívoca: o vírus não era nativo das Américas.

A Conquista Biológica

Por décadas, a narrativa histórica se apoiou em registros que documentavam epidemias devastadoras, como a que irrompeu na ilha de Hispaniola em 1518 e rapidamente se alastrou pelo continente. Contudo, a ausência de provas biológicas diretas mantinha aberta a porta para hipóteses alternativas, incluindo a de que uma variante local do vírus pudesse ter existido. O novo estudo encerra essa discussão. Ao sequenciar o genoma viral, os cientistas demonstraram que sua linhagem se encaixa perfeitamente na árvore filogenética eurasiana. Se fosse um vírus americano, sua ramificação genética teria se separado muito antes.

O que os pesquisadores encontraram, portanto, é a assinatura genética do agente biológico que, para muitos historiadores, foi mais decisivo para a conquista das Américas do que as espadas e os canhões. A descoberta foi um acaso: a equipe científica buscava originalmente por bactérias como a da tuberculose, mas se deparou com o DNA viral nos restos mortais de uma mulher e de um jovem, perfeitamente preservados pela aridez do deserto.

Um Assassino Otimizado

Talvez o aspecto mais fascinante da análise seja a revelação sobre o estado evolutivo do vírus. Patógenos de origem animal que se especializam em humanos tendem a perder genes ao longo do tempo, tornando-se mais eficientes em seu novo hospedeiro. A cepa encontrada nas múmias já havia inativado 49 genes — exatamente o mesmo número que a varíola moderna, erradicada no século XX, também havia perdido.

Isso significa que o vírus não precisou de tempo para se adaptar às populações imunologicamente virgens das Américas. Ele chegou como um parasita humano já em seu "ótimo evolutivo", um assassino perfeitamente calibrado. Essa otimização prévia explica a velocidade e a ferocidade com que a doença dizimou impérios inteiros, uma catástrofe biológica cuja escala agora pode ser compreendida não apenas por crônicas, mas pelo próprio código genético do agressor.

A análise do DNA antigo não apenas reescreve um capítulo da história, mas oferece um estudo de caso sombrio sobre a interação entre globalização e patógenos. Ela demonstra como a biologia, de forma invisível e implacável, foi uma força motriz na formação do mundo como o conhecemos hoje, fornecendo um veredito molecular para uma das maiores tragédias humanas da história.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Xataka