A United Launch Alliance (ULA) se prepara para recolocar em órbita seu foguete Vulcan, o carro-chefe da companhia, após um período de interrupção iniciado em fevereiro deste ano. A paralisação foi motivada por falhas recorrentes nos boosters de foguete sólido GEM-63XL. O primeiro incidente ocorreu em outubro de 2024, durante o segundo voo do foguete, e um problema similar foi registrado na missão USSF-87 em fevereiro de 2026.

O voo de retorno, programado para sexta-feira, 13 de novembro, às 12:54 PM EST (17:54 UTC), a partir do Complexo de Lançamento Espacial 41 (SLC-41) na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, utilizará a configuração Vulcan VC6L. Esta é a versão mais potente do foguete, equipada com seis boosters de foguete sólido, uma carenagem de carga útil estendida e um estágio superior Centaur V otimizado para órbita baixa. A missão, denominada Amazon Leo LV-01, levará 40 satélites da Amazon para sua constelação de banda larga.

O Histórico de Problemas nos Boosters

O foguete Vulcan, com seus 65 metros de altura e capacidade de transportar até 27.200 kg para a órbita baixa (LEO), gera 17,2 MN de empuxo com a combinação de seis boosters GEM-63XL e dois motores BE-4 da Blue Origin, utilizando oxigênio líquido e metano como propelentes. A missão LV-01 seguirá uma trajetória nordeste, transportando 40 satélites da Amazon Leo, o maior número de satélites já levado em uma única missão da Amazon Leo até o momento. Este lançamento é o primeiro de um total de até 38 voos do Vulcan contratados pela Amazon com a ULA para a construção de sua constelação, que compete diretamente com a Starlink da SpaceX.

O histórico recente dos boosters GEM-63XL, uma versão estendida do GEM-63 utilizado nos foguetes Delta IV Medium e Atlas V da ULA, tem sido marcado por inconsistências. Embora tenham funcionado bem no primeiro voo do Vulcan, o segundo voo, utilizando uma configuração VC2S com dois boosters, registrou um evento de "liberação" de bico 37 segundos após a decolagem em um dos boosters. Apesar da perda de empuxo e assimetria resultante, o foguete conseguiu compensar e alcançar a órbita com uma carga útil inerte. A Northrop Grumman (NGC), fabricante do GEM-63XL, investigou o problema e testou com sucesso um GEM-63XL modificado em fevereiro de 2025.

A Busca por Estabilidade e Confiança

O retorno do Vulcan ao voo ocorreu em agosto de 2025 com a missão USSF-106, utilizando a configuração VC4S com quatro boosters. Este voo foi totalmente bem-sucedido, sem anomalias nos GEM-63XL, o que sugeria que o problema de queima e liberação do bico havia sido solucionado. No entanto, o voo USSF-87, também com quatro boosters, em 12 de fevereiro de 2026, apresentou uma "observação" em um dos bicos do GEM-63XL 69 segundos após a decolagem. Novamente, o foguete compensou a perda de empuxo e assimetria, mas o incidente levou à suspensão dos lançamentos do Vulcan pela Força Espacial dos EUA enquanto a questão era investigada.

NGC, ULA e a Força Espacial trabalharam em conjunto para investigar o problema. Em 15 de abril, a NGC realizou um teste bem-sucedido de um GEM-63XL com um bico aprimorado em suas instalações em Promontory, Utah. A investigação identificou três causas prováveis para a liberação do bico observada no USSF-87, e a NGC implementou correções para mitigar cada uma delas. As modificações incluem ajustes de design e fabricação, que serão testados no voo LV-01. A NGC e a ULA coletarão dados durante este lançamento para aprimorar ainda mais o bico.

Implicações para a Amazon e a Corrida Espacial

A missão LV-01 é a primeira a ser processada na nova Instalação de Integração Vertical (VIF-A) da Amazon, construída especificamente para as missões da Amazon Leo. As instalações anteriores, VIF-G, serão utilizadas para missões de segurança nacional e também para a Amazon Leo, permitindo a preparação simultânea de dois foguetes. A ULA pretende aumentar a cadência de voos do Vulcan caso a missão LV-01 seja bem-sucedida, com a missão LV-02 para a Amazon Leo já em processamento.

O sucesso deste voo é crucial não apenas para a ULA, que busca consolidar o Vulcan como um lançador confiável para cargas comerciais e governamentais, mas também para a Amazon. A empresa obteve uma extensão da FCC para o prazo de implantação de sua constelação, agora com até 30 de julho de 2029 para completar a rede de primeira geração com até 3.236 satélites. A Amazon Leo já conta com clientes importantes como Delta Air Lines e JetBlue Airways, e a capacidade de lançar satélites em larga escala e de forma confiável é fundamental para iniciar o serviço regional com 578 satélites em órbita a 630 km de altitude.

Perguntas em Aberto para o Futuro

O voo LV-01 será monitorado de perto por agências como a Força Espacial e a NASA, dada a importância de futuras missões com cargas de segurança nacional e a cápsula tripulada Boeing Starliner no cronograma da ULA. Qualquer falha, como uma nova liberação de bico, pode impactar significativamente o cronograma de voos futuros do Vulcan.

A capacidade de a ULA e a Northrop Grumman demonstrarem a confiabilidade dos boosters GEM-63XL neste voo será um fator determinante para a confiança do mercado no Vulcan. A Amazon, por sua vez, conta com este lançador para viabilizar sua ambiciosa constelação de internet, um passo fundamental na expansão de seus serviços de conectividade global.

O retorno ao voo do Vulcan com a carga útil da Amazon Leo representa um momento crítico na evolução da ULA e na expansão da infraestrutura de satélites de banda larga. A superação dos problemas técnicos passados é um pré-requisito para a ULA reafirmar sua posição no competitivo mercado de lançamentos espaciais. A atenção agora se volta para a execução impecável desta missão e para as implicações que ela terá no futuro da conectividade global e da exploração espacial.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · NASASpaceflight