A decisão da SpaceX de focar no desenvolvimento do ambicioso Starship, com o objetivo de revolucionar o transporte espacial, levanta uma questão estratégica crucial para o setor de satélites: para onde irão os operadores quando o confiável Falcon 9 for aposentado?

O autor, com experiência direta em lançamentos de satélites, relata ter sido um dos primeiros a reservar um voo em um Falcon 9 já utilizado. Na época, a confiança na capacidade da SpaceX de recondicionar e reutilizar seus foguetes era alta, e os lançamentos foram bem-sucedidos. Contudo, a perspectiva atual é diferente. A maioria dos slots de lançamento restantes do Falcon 9 até 2030 já está reservada, e a atenção da SpaceX está se voltando para o Starship. Isso cria um gargalo e uma incerteza para operadores de satélite, especialmente aqueles com satélites menores.

O Cenário Pós-Falcon 9

Para empresas que já garantiram seus lançamentos com a SpaceX antes de 2030, a antecipação se mostra valiosa. Um exemplo é a K2 Space, que reservou um voo para 2027 com mais de um ano de antecedência. No entanto, mesmo com reservas antecipadas, o risco de perder um lugar persiste. Falhas em componentes, atrasos de fornecedores ou problemas com outros clientes compartilhando o foguete podem levar a adiamentos. Sob os termos de compartilhamento de carona da SpaceX, clientes podem ter que pagar uma taxa de remarcação de 5% a 10% e enfrentar atrasos significativos na entrada em operação de seus satélites e, consequentemente, na geração de receita.

Desafios para Pequenos Satélites

Satélites com peso inferior a 100 kg, em particular, podem enfrentar dificuldades após 2030. Em voos compartilhados como os da série Transporter da SpaceX, dezenas de clientes dividem o foguete, e o custo é calculado por peso. Para um voo polar, a SpaceX anuncia um custo de US$ 350.000 para os primeiros 50 kg e US$ 7.000 por kg adicional. Um satélite de 100 kg custaria cerca de US$ 700.000. A expectativa é que, após 2030, os termos de lançamento para esses operadores se tornem menos favoráveis, dificultando o acesso ao espaço.

Alternativas e a Busca por Novas Rotas

A K2 Space, em um caso mais raro, lançou um satélite de duas toneladas no Falcon 9, argumentando que o custo, embora alto (cerca de US$ 7,2 milhões), é justificado pela menor necessidade de construção em comparação com satélites tradicionais de potência similar. A esperança é que o Starship, com seus custos prometidos mais baixos, possa oferecer uma solução mais econômica. No entanto, a maioria dos operadores não possui essa flexibilidade. Outras empresas, como a ICEYE, estão explorando alternativas. A ICEYE firmou um acordo com a Arianespace para avaliar o uso do foguete europeu Ariane 6 para futuras missões, buscando diversificar seus provedores de lançamento, embora sem datas definidas.

O Futuro da Disponibilidade de Lançamentos

Diante da iminente aposentadoria do Falcon 9 e da incerteza em torno da cadência de voos do Starship, operadores de satélite se veem em uma posição delicada. A capacidade de lançamento de foguetes como o Neutron da Rocket Lab e o Terran R da Relativity Space deve amadurecer apenas por volta de 2033-2034. A Blue Origin, com o New Glenn, também enfrenta um período de desenvolvimento e ramp-up. A pergunta que fica para os operadores é: qual voo reservar, a que custo, e qual o plano B caso o lugar seja perdido? A resposta a essas perguntas definirá a capacidade de empresas espaciais de colocarem suas cargas úteis em órbita e gerarem valor.

O cenário pós-Falcon 9 exige um planejamento estratégico e uma avaliação criteriosa das alternativas de lançamento disponíveis, bem como dos riscos associados a cada escolha. A corrida espacial continua, mas as regras do jogo estão mudando rapidamente.

Com reportagem de Brazil Valley

Source · Fortune